Антон Первушин - Львиное Сердце

— Слушай! Камыши шуршат. А если там снорк? Или наш псих с мечом?

Артур испуганно затих.

В стороне от заболоченной тропы действительно шуршали камыши да так, как будто по ним ломился медведь. Алина успела подумать, что это не похоже на их чрезмерно настойчивого преследователя — тот обычно двигался легко, даже с каким-то изяществом. Но если там снорк, все будет еще хуже. Девушка помнила, что эту агрессивную уродливую тварь, которая так и не научилась маскироваться под человека, остановить было очень трудно даже с помощью крупнокалиберного пулемета. Лишившись конечностей, прошитая насквозь, она все равно продолжала ползти к стрелку. Снорк числился среди опаснейших мутантов Зоны, и что могли ему противопоставить двое вымотанных людей без оружия?

Алина решила, что лучшей тактикой в данном случае будет ускориться, невзирая на последствия. Она схватила Артура за рукав и потянула его прочь с тропы.

— Что?.. — вскинулся физик.

— Молчи, пригнись, — зашептала девушка. — Иди за мной…

Теперь времени на то, чтобы выбирать путь, не было — молодые люди просто пошли по жиже, проваливаясь в нее порой по колено. Но все равно двигались слишком медленно — камышовый увалень также шел без пути, без дороги, пренебрегая всеми правилами безопасности, и явно их нагонял.

Наконец Алина остановилась.

— Нет, — сказал она. — Это бесполезно. Останемся здесь. Или он пройдет мимо, или встретим его лицом к лицу.

И снова Артур не нашел, что ей возразить.

— Достань «морского ежа», — посоветовал он. — Он при броске распадается на множество осколков, его можно использовать как гранату.

— Хорошо, — девушка вытащила «ежа», взвесила его на ладони и коротко выдохнула: — Ты готов?

— Готов.

Ждать пришлось недолго. Через полминуты они смогли различить между стеблями нечто темное и массивное, приближающееся к ним с громким треском. Вот камыши раздвинулись — из них вынырнул человек в камуфляжной форме с автоматом на груди. Он шагал тяжело, переваливаясь с ноги на ногу, будто был изрядно пьян. Его руки болтались, как плети, при каждом шаге. Капюшон камуфляжной куртки давно свалился на спину, и путешественники смогли рассмотреть лицо странного гостя — пустые, лишенные выражения глаза, приоткрытый рот, полный гнилых зубов, струйку слюны, стекающую по подбородку. Перед молодыми людьми предстал зомби — один из древнейших обитателей Зоны. Эти бедолаги когда-то были людьми, но в них не осталось ничего человеческого после того, как психотронные генераторы Радара «выжгли» им мозги, оставив лишь одну программу — разрушение и каннибализм. В двенадцатом году, когда Стрелок отключил Радар, зомби стали большой редкостью, но их все равно иногда можно было встретить в самых неожиданных местах, поскольку в Зоне естественным путем сформировались новые «выжигатели мозгов» — стационарные архианомалии типа «рубец». Хотя три из них были давно и точно локализованы, сталкеры периодически все же попадали под психотронный удар, и на аномальных территориях появлялся очередной монстр.

Увидев молодых людей, зомби остановился и с кривой улыбкой мертвеца вскинул автомат. Алина и Артур бросились врассыпную, как зайцы. Однако вслед им раздался только сухой щелчок — автомат был давно разряжен.

Артур не пробежал и пяти метров, как его нога соскользнула с кочки, и он по грудь провалился в густую и чавкающую болотную жижу. К счастью, физик успел раскинул руки и застыл, тем самым избежав быстрого погружения. Но судя по пузырям, которые поднимались снизу, лопаясь у самого носа, и по той ощутимой силе, которая тянула Артура вниз, долго это продолжаться не могло.

Алина между тем времени не теряла. Отскочив в сторону, она прицелилась как следует, и когда зомби все с той же дурацкой улыбкой на лице бросился за ней, швырнула «морского ежа» ему под ноги. «Еж», как и предсказал Артур, разлетелся на множество мелких осколков, одновременно пронзивших тело зомби в десятке мест. Живой человек тут же завыл бы от боли, но зомби только покачнулся, припал на одно колено и, восстановив равновесие, неуклюже поднялся на ноги и снова двинулся к девушке.

— Млять! — закричала Алина. — Смотри куда прешь, бацег!

В глазах у девушки потемнело, она побежала прямо на зомби, в шаге от него подпрыгнула и ударила пятками по коленям чудовища. Тот грузно рухнул на спину, но сразу зашевелился. И тогда Алина, сумевшая удержаться на ногах, выхватила автомат из покрытых мерзкой слизью рук и ударила зомби плечевым упором по голове. И колотила до тех пор, пока не пробила давно прогнивший череп и не воткнула свое оружие в мозг. Оттуда ударила такая волна зловония, что Алина невольно отшатнулась, выпустив импровизированное орудие. Зомби дернулся несколько раз и затих.

Отдышавшись, девушка огляделась и, увидев в каком отчаянном положении находится Артур, бросилась к нему, упала на землю, протянула руки.

— Ничего! Ничего! Не бойся! Я тебя сейчас вытащу…

— Автомат возьми, — посоветовал Артур и провалился в трясину по горло.

— Да, конечно, да…

Алина вернулась к зомби, выдернула плечевой упор из головы мертвеца и побежала назад. Подала автомат — Артур тут же ухватился за него. Затем девушка осторожно потянула, напряглась, привстала на колени и с восторгом почувствовала, что трясина отпускает.

— Ну вот! — зашептала она. — Вот видишь, у нас все получается…

Лицо Артура посерело и вмиг осунулось.

— Алина! — простонал он. — Там что-то есть… что-то живое… это оно толкает меня…

— Что ты говоришь?

— Что-то скользкое… большое… как будто плавает…

— Не бойся! Я тяну!

Девушка снова напрягла все мышцы, но внезапно Артур вскрикнул, и его резко дернуло вниз, словно трясина не хотела отдавать свою жертву. Но Алина не ослабила хватку.

— Врешь, тварь, не возьмешь! — прохрипела она сквозь стиснутые зубы. — Не получишь ты его!

— А-а-а! — заорал Артур, тараща глаза.

Этот последний крик обреченного придал девушке сил, она дернула еще раз и вытащила приятеля из лап болота. Левая штанина Артура была разорвана, из его голени хлестала кровь. Следом за физиком из ямы высунулся молодой Припять-крокодил и уставился на Алину, словно собираясь загипнотизировать ее. Но девушка, поднатужившись, подхватила Артура и потащила его туда, где среди камышей виднелся просвет. К счастью, крокодил не мог их преследовать: у него в отличие от «нормальных собратьев» вместо лап были лишь рудиментарные отростки.

Алина и Артур, топая и ломая камыши не хуже зомби, вывалились на дорогу.

— Давай «кровь камня», — простонал физик.

Самое удивительное, что за всей этой суматохой Алина умудрилась не потерять сумку — какой-то частью сознания девушка постоянно следила за ней. Лечебный артефакт был сейчас как нельзя кстати. Алина быстро расстегнула молнию, достала «кровь камня», освободила его от упаковки и приложила артефакт к ране. Тот с шипением запузырился, всосался и через минуту следы от зубов крокодила уже затянулись молодой кожей.