Роман Артемьев - Меч императора

— Обрати внимание на размеры пещеры, как бы нам крысами не оказаться, — заметил Кельнмиир. — В таких местах чаще всего селятся драконы.

— Это даже веселее, — ничуть не смутился Вельхеор.

Вампиры уверенно вошли в пещеру, отлично ориентируясь в темноте, и устремились в глубины горы. Огромный свод пещеры, способный уместить не одного дракона, ничуть не сужался по мере продвижения вглубь. Зато вскоре вампиры почувствовали присутствие мага — его выдавали специфический ритм сердцебиения и запах человеческой крови. Это было хорошей новостью. А плохой оказалось наличие еще одного живого существа. Большого, нет, скорее даже огромного. Ведь этот мир еще не знал созданий крупнее драконов.

«Что будем делать?» — поинтересовался Вельхеор.

Друзья остановились за изгибом тоннеля, решив обсудить сложившуюся ситуацию прежде, чем начинать действовать.

«Наблюдать. Только подберемся поближе. И давай-ка пошустрее. Человек еще жив, но неизвестно как долго это продлится».

«Сердце бьется, но, может, дракон его уже целиком проглотил. Придется вынимать, вот забава-то будет брюхо ему вспарывать».

«Мое брюхо тебе не по зубам».

Вампиры застыли от удивления.

«Ты это слышал?» — осторожно спросил Вельхеор.

«Да. Но очень странные ощущения, словно в голову кто-то чужой забрался, но это же попросту невозможно!»

«Невозможно? Невозможно быть настолько самоуверенными, как вы двое. А чтение чужих ментальных бесед не такая уж и сложная задача».

— Дракон? — тихо прошептал Вельхеор.

— Похоже, — согласился Кель.

— Эй, вы, двое! — пронесся по пещере громогласный окрик. — Я вижу гораздо лучше вашего, в том числе и сквозь камень! Выходите!

Вампирам ничего не оставалось, кроме как открыто выйти к хозяину пещеры. Увидев неожиданного собеседника, так сказать, в полный рост, друзья на какое-то время оцепенели от удивления. Такого огромного дракона вампирам не доводилось встречать никогда. Коричневый дракон в долине в сравнении с этим выглядел словно человеческий ребенок рядом со взрослым троллем. Да и цвет шкуры дракона оказался очень необычен — ярко-желтый, будто его покрывало расплавленное золото.

— Здрасте, — коротко поздоровался Вельхеор, оглядываясь по сторонам.

Драконы явно были не слишком прихотливы в быту — пещера оказалась совершенно пуста. К тому же гигантская золотая туша занимала практически все свободное пространство. Человеческий маг скромно стоял в сторонке, пялясь во все глаза на дракона, и будто даже не заметил появления вампиров.

— Двое Высших вампиров? — распахнул пасть дракон. — Забавно. Охотитесь на мага?

— Именно, — подтвердил Кельнмиир. — Извините, что побеспокоили, мы заберем свою добычу и тут же уйдем. Хорошо?

— Нет! Не отдавайте меня им! — взвизгнул маг, наконец заметив вампиров. — Они же убьют меня!

Дракон повернул голову, соизмеримую с небольшим сараем, к человеку.

— Ты мне нужен, а значит, вампиры тебя не получат. И не хватайся за артефакт телепортации, пещера этого не допустит.

Воспользовавшись тем, что дракон отвлекся, Вельхеор молниеносно выхватил кукри и атаковал слабо защищенную шею. Увы, его отбросило на десяток шагов и ударило о стену прежде, чем он смог нанести удар.

— Не дергайтесь, — посоветовал дракон. — Вообще-то я добрый, но… — он выдохнул тонкую струю пламени, заставив потечь камень под ногами едва успевшего отскочить Кельнмиира, — вспыльчивый. Так что лучше меня не нервировать.

Вельхеор, отряхиваясь, поднялся на ноги.

— Ну извините, если бы не попробовал, себя бы уважать перестал.

— Простите, а вам нужен весь маг? — решил уточнить Кельнмиир. — Собственно, если вы нам отдадите голову, то тело вполне можете оставить себе.

— Он мне нужен целиком, причем живым и здоровым, — пояснил дракон. — Так что консенсуса не получится.

«И чего этот урод вообще поперся в горы? — раздраженно спросил Вельхеор, забыв о том, что дракон может слышать мыслеречь. — Как нам с этой тушей справиться теперь, ума не приложу».

— Я его позвал, — неожиданно ответил дракон.

— Зачем?! — хором удивились вампиры.

— Я уже сказал, что он мне нужен.

— Этот безмозглый человек? — на всякий случай спросил Кельнмиир.

— Именно, — подтвердил дракон. — И не такой уж он безмозглый. Думаю, его можно считать лучшим человеческим магом.

— Я великий маг Леонис Всемогущий! — тут же приосанился человек. — Моя сила…

Дракон лишь посмотрел в его сторону, и тот застыл неподвижной статуей, так и не договорив свою речь.

— Лучший человеческий маг, говорите?

Вампиры с сомнением посмотрели на обвешанного артефактами, худого, словно палка, мужика.

— Я же не сказал, что он самый умный маг. Просто ему везло больше остальных в освоении заклинаний и поиске артефактов.

— Вот в это я готов поверить, — признал Кельнмиир. — Удача любит таких… как он. И зачем же вам понадобился этот везунчик?

Как-то так получилось, что оба друга решили обращаться к дракону на «вы». Вампиры уважали только силу, а ее у дракона было явно с избытком.

— Я собираюсь покинуть ваш мир и хочу оставить людям небольшой подарок. Думаю, они достойны получить еще один шанс.

— Шанс?

— Шанс на выживание как полноценного вида.

— Намекаете на истребление? — кивнул Кельнмиир, мигом поняв, о чем именно идет речь. — Нам это невыгодно, кушать-то всем хочется. Будут жить в загонах, добровольно отдавать кровь… все к этому идет.

— Вот именно. Зачем вам тупой скот, если можно получить интересного противника? Вообще теперь, когда я вживую увидел этого мага… Очень хорошо, что вы последовали за ним. Такому… человеку, как он, может понадобиться помощь.

— Что?! — переспросил Вельхеор. — Помогать человеку?! Глупость какая.

— Что еще можно ожидать от созданий моего брата, — вздохнул дракон. — Хорошо, давайте поговорим на вашем языке. Люди — слабые существа, существенно уступающие друидам и вампирам, так?

— Так, — согласился Вельхеор, не понимая, к чему ведет дракон.

— Эта их недавно созданная Империя наверняка протянет ровно столько, сколько ей позволит Царство Миир. Все эти ваши разборки с людьми и войной-то назвать нельзя — издевательство одно.

Вампиры переглянулись и синхронно кивнули.

— Так почему бы не дать людям шанс? — лукаво поинтересовался дракон. — Что, если они смогут полноценно использовать магию? Это сделает охоту и войны гораздо более интересными.

— Что-то в этом есть, — признал Вельхеор. — Безумных магов становится все меньше и меньше, скоро совсем не на кого будет охотиться.

— Ну вот. Если вы поможете этому человеку вернуться в земли людей и начать распространять мое наследие, то все изменится.

— Что еще за наследие? — тут же заинтересовался Кельнмиир.