Оксана Велит - Спускаясь к звездам

И сама Зали изменилась не меньше, чем эта тропа. Если раньше она была полна сомнений, а жизнь представлялась ей минным полем, над которым стелился туман, то теперь всё стало предельно просто и понятно – ежедневная рутина превратила годы в череду повторяющихся событий, и казалось, что так и будет продолжаться день за днем, пока однажды не наступит тьма. Если какое-то событие и выбивало её из колеи, то она быстро приходила в себя, отдавая эмоциям ровно столько себя, сколько было необходимо.

Да, за шестнадцать лет изменилось многое. И только чувства, которые Зали испытывала на этой тропе, остались прежними – надежда и смутная тревога. Удастся ли ей пройти эту миссию? Всё ли спланировано предельно точно? Не поджидает ли за углом опасность?

Очень скоро ей предстояло это выяснить.

Наконец, впереди показалась рамка телепорта, по обе стороны которой стояли камаштли с винтовками. Еще пара охранников в ожидании своего дежурства спасались от жары в наблюдательном пункте, находившемся в нескольких метрах от прыжковой точки.

Зали старалась глубоко дышать и держаться свободно, чтобы ничем не выдать своего волнения. Служба охраны телепортов на территории Австралии подчинялась непосредственно Келгани, и Тейт заранее предупредил Зали, чтобы та не делала глупостей, когда приблизится к прыжковой точке. В момент разговора Зали пропустила эту фразу мимо ушей, приняв её за дежурные отеческие наставления. Но теперь она понимала, что любой неверный шаг может привести к катастрофе – если охранники что-то заподозрят, то в лучшем случае миссию завернут. В худшем – их задержат до выяснения обстоятельств, и тогда полетят чьи-то головы, и, возможно, среди них окажется голова Зали.

Халкан взял Зали за руку, и та вздрогнула от неожиданности:

– Не бойся, я всё улажу, – сказал Халкан. – Иди в конец отряда, я сам разберусь с охранниками. К тому же, на той стороне телепорта может быть жарко – не хочу, чтобы ты пострадала.

Зали послушно замедлила шаг, пропуская свой отряд вперед. Поравнявшись с охранниками, Халкан сказал с улыбкой:

– Жаркий сегодня денек, да?

– Да уж, я начинаю скучать по холодным зимам прошлых лет, – согласился часовой, и, сняв шлем, вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

– И не говори… Я уже начинаю надеяться, что еще какой-нибудь корабль грохнется на Землю и подарит нам небольшую ядерную зиму. Хотя бы на пару месяцев.

Охранник засмеялся, но спустя несколько секунд напустил на себя серьезный вид и спросил:

– Что вас привело сюда?

– Разведывательная операция по распоряжению Келгани.

– Подтверждающие документы имеются?

– Разве вам не приходило сообщение на почту?

Охранник заметно смутился и начал копаться в тактическом компьютере, бормоча:

– Наша смена началась всего пару часов назад, еще не успели проверить.

– Понимаю, – улыбнулся Халкан, желая подбодрить часового, – Когда нужно постоянно быть начеку, со всех сторон ожидая врага, на такие мелочи не остается времени.

– Да уж, – согласился охранник, который был слишком занят изучением экрана на манжете, чтобы уловить иронию во взгляде собеседника.

Так и не найдя сообщения от Келгани, часовой подал знак своему напарнику и двинулся в сторону наблюдательного пункта. В следующую секунду второй охранник сделал несколько шагов вправо и заслонил собой рамку телепорта.

Зали сжала кулаки. Пот градом лился со лба, стекал по шее за шиворот бронекостюма, но она не решалась что-либо предпринять по этому поводу – дрожащие руки могли выдать её беспокойство. Часового не было слишком долго, наверняка он уже связался с Келгани и получил распоряжение задержать отряд.

Вид Халкана, наоборот, выражал уверенность и безмятежность. Будто он действительно был уверен, что заминка произошла исключительно по вине охранника, а вовсе не потому, что, согласно придуманной Тейтом легенде, маршрут разведывательного отряда и близко не пролегал к прыжковой точке.

Наконец, часовой вернулся. Он выглядел растерянным.

– Прошлая смена тоже не получала никаких сообщений, – сказал охранник.. – Пожалуй, мне следует связаться с Келгани.

На миг Зали забыла, как дышать. Каждый мускул её тела напрягся, к горлу подкатила тошнота. Но Халкан лишь пожал плечами:

– Да, иногда такое случается. Наверное, какой-то сбой в программе. Но это ничего. Как раз на этот случай у меня есть письменное распоряжение аж-сула. Иногда древние технологии передачи информации оказываются более надежными.

С этими словами Халкан достал из нагрудного кармана бронекостюма сложенный вчетверо лист бумаги. В записке действительно говорилось о формировании разведывательной группы и выдавалось разрешение на прохождение любых охранных постов. Пробежавшись по листу глазами и обнаружив внизу подпись Келгани, охранник кивнул:

– Хорошо, проходите.

Часовые расступились, пропуская разведывательную группу к рамке телепорта. К счастью для Зали, никто не обратил внимания на то, что за время беседы никто, кроме Халкана не проронил ни слова и не пошевелился. Видимо, такое поведение было принято за высокий уровень дисциплины в команде.

Халкан вплотную подошел к прыжковой точке и ввел необходимые координаты. Когда пейзаж внутри рамки подернулся рябью, отряд выстроился в колонну по одному. Один из охранников встал сбоку и начал отдавать привычные команды:

– Первый пошел! – крикнул он, и первый боец шагнул в открывшуюся дыру в пространстве.

– Второй пошел!

– Третий пошел!

После каждой команды Зали делала шаг вперед, ожидая своей очереди. Наконец, по эту сторону прыжковой точки остались только они с Халканом.

– Десятый пошел! – скомандовал охранник, и спустя несколько секунд Халкан скрылся из виду.

– Одиннадцатый, – начал было охранник и запнулся. В записке было указано, что отряд состоит из десяти разведчиков.

Он вопросительно взглянул на Зали, но та не намерена была пускаться в объяснения – телепорт активировали на две минуты, и они почти истекли.

– Нет времени, – бросила она, и пространство схлопнулось за её спиной.

Зали никогда не нравилось совершать прыжки – её всегда охватывала растерянность от резкой смены обстановки, а перепады давления нередко вызывали тошноту и головокружение. Но в этот раз, знай она, что её ждет по ту сторону, подобные неприятности показались бы ей сущими мелочами.

Не успела Зали опомниться от прыжка, как её оглушил грохот взрыва, в котором потонул сдавленный крик. Будто в замедленной съемке снег в нескольких метрах впереди вспучился, и комья разлетелись во все стороны. Зали едва успела рухнуть на землю, прикрывая и без того защищенную шлемом голову. З первым взрывом последовал еще один, Зали ударило по спине чем-то тяжелым, а потом все внезапно закончилось.