Николай Андреев - Седьмой уровень. Лицом к лицу

– Я думал, вы гораздо моложе, – заметил Брин.

– Мне сорок три года, ваше высочество, – произнес Эдгар.

– Как же мог офицер звездного флота опуститься до такой низости? – в голосе Саттона зазвучал металл. – Убийства, грабежи, насилие. Вы втоптали в грязь долг, честь, присягу.

– Ваше высочество, я не намерен оправдываться, – гордо вскинув подбородок, сказал Стигби. – Совершенные мною преступления ужасны. Я готов понести за них суровое наказание. Однако раскаяния от меня вы не добьетесь. Что сделано, то сделано. Кровь невинных жертв останется на моей душе.

– Наглец, – раздраженно пробурчал герцог. – Веревка плачет по твоей шее.

– В смелости этому негодяю тоже не откажешь, – проговорил коренастый, широкоплечий мужчина, стоявший справа от аквианца.

Эдгар только сейчас обратил на него внимание. Дорогой костюм, белоснежная рубашка, начищенные до блеска туфли. Аккуратист, педант. На вид ему лет шестьдесят. Где-то Стигби с незнакомцем уже встречался. Но где? У аквианца хорошая память на лица. Смуглая кожа, широкий нос, массивный тяжелый подбородок…

Внезапно в мозгу мелькнула страшная догадка. Неужели опекун Волка? Их пути пересекались дважды. В первый раз, когда корабль Ловца Удачи перехватил челнок у системы Солнца. Второй – на Гленторане. Тогда этот человек чуть не убил Эдгара. Похоже, он нашел надежного покровителя. Стоп! А где длинный шрам возле левого уха? Его нет. Либо Стигби ошибся, либо… У Брина Саттона отличные пластические хирурги. Убрать бросающийся в глаза рубец для них сущий пустяк. Опекун мальчишки явно не хочет быть узнанным.

– Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы, – произнес аквианец.

– Это верно, – согласился Астин. – На базе пиратов я едва не прикончил тебя. Искушение было необычайно велико…

– Вы знакомы? – удивленно спросил Брин.

– Да, ваше высочество, – ответил Ворх. – Ловец Удачи – тот пират, что взял нас в плен и продал в рабство. Именно ему мы обязаны своими злоключениями.

– И он же бежал с Гленторана, заключил сделку с Октавией Торнвил и участвовал в сирианской экспедиции, – констатировал Саттон. – Поразительная история. Поневоле задумаешься о божественном провидении. В этой цепи событий господин Стигби ключевая фигура.

– Боюсь, ваше высочество, вы переоцениваете мою роль, – осторожно вставил Эдгар – Я обычный человек, разочаровавшийся в жизни, утративший идеалы и от отчаяния ступивший на путь жестокости и насилия. Все остальное стечение обстоятельств.

– Разумеется, – бесстрастно отреагировал герцог. – Однако в любом хаосе есть закономерность. Проблема в том, как ее обнаружить. Уравнение сложное, запутанное, со многими переменными. Шанс найти решение ничтожно мал. Если, конечно, не вычислишь константу, постоянно корректирующую результат.

– Простите, не понимаю вас, – покачал головой аквианец.

– И не надо, – холодно произнес Брин. – Мы отвлеклись от темы. Вы прилетели сюда, чтобы рассказать о цивилизации чеокан.

– Ваше высочество, хочу уточнить, – Стигби оборвал правителя Хороса, – на нас напала раса ящеров. Чеокане это или нет, неизвестно. Креонийские колонисты не обладают такой информацией.

– Как они себя называют, не имеет значения, – сказал Саттон. – Угроза реальна?

– Да, – ответил Эдгар. – У противника значительное технологическое превосходство. Гиперпространственные порталы, защитные энергетические поля, мощное вооружение. Их флот сметет нашу оборону.

– Откуда такая уверенность? – проговорил герцог. – По моим данным вы командовали десантной группой. Высаживались на Гесет и Адринозу. Но этого мало, чтобы делать столь поспешные выводы. У вас был допуск в рубку управления?

– В данном случае скромность вряд ли уместна, – грустно улыбнулся аквианец. – «Виллок» и «Лорток» угодили в западню. Майор Гроненбер слегка растерялся. Поэтому отходом пришлось руководить мне. Чтобы уйти от погони, я пожертвовал одним крейсером. «Лорток» протаранил вражеский корабль. Нам чертовски повезло.

– Он действительно неотъемлемая часть уравнения, – негромко заметил самрай.

– Капитан, вы готовы все это повторить везгирийцам? – уточнил Брин.

– Везгирийцам? – изумленно произнес Стигби. – Мы в системе Кассаны?

– Капитан, отвечайте на поставленный вопрос, – сказал Саттон.

– Да, ваше высочество, – отчеканил Эдгар. – В мельчайших деталях и подробностях. И о креонийцах, и о ящерах…

– Отлично, – проговорил герцог. – Можете быть свободны. Вас проводят до каюты.

– Ваше высочество, со мной брайтгез, – выдохнул аквианец.

– Мне доложили, – произнес Брин. – Каюта двухместная. Надеюсь, вы объясните своему телохранителю правила поведения, и никаких инцидентов не возникнет.

– Обещаю, – сказал Стигби.

Эдгар резко развернулся и двинулся к двери. Спустя минуту в апартаменты правителя вошел высокий стройный лейтенант с кейсом в руке. Он застыл у входа и громко отрапортовал:

– Ваше высочество, командир сирианского крейсера передал груз. Мы его проверили. Опасности нет.

– Хорошая работа, – похвалил гвардейца Саттон. – Поставьте на стол.

Как только офицер покинул помещение, герцог поднялся с дивана и открыл кейс. Внутри, в специальном контейнере, лежали ампулы с прозрачной жидкостью и крошечный серебристый диск.

– Что это? – поинтересовался Астин.

– Подарок от хранителей, – проговорил Брин. – Нейтрализатор отравляющего вещества в крови наемников и коды к микрочипам и обручам с взрывчаткой.

– Значит, мы уже сегодня можем освободить Андрея, – произнес Ворх.

– Нет, нет, торопиться не будем, – возразил Саттон. – Я не хочу рисковать. Сначала поэкспериментируем с его товарищами. Сделаем все тихо, без лишнего шума, чтобы наблюдатель ни о чем не догадался. Наследнику престола еще рано выходить на политическую сцену. Чудесное «воскрешение» юноши никого не обрадует. Этот козырь мы прибережем до лучших времен. Нам пора лететь к везгирийцам. Солдатами займемся на обратном пути к Алционе.

Спорить с правителем Хороса самрай не стал. Главное, что Волков в безопасности. Несколько дней ничего не изменят. Ужасные оковы рабства скоро будут сняты с Андрея. Брин Саттон никогда не нарушает данных обещаний.

На границе системы Кассаны незваных гостей встретили патрульные корабли Везгира. Могущественная цивилизация не так уже беспечна. Четыре крейсера взяли хоросцев и сирианцев в плотные клещи. В переговоры местные жители пока не вступали. Они терпеливо ждали, что предпримут люди. Развязывать войну везгирийцы не собирались.

По размерам их корабли ненамного превосходили тяжелые крейсера Хороса. Но технологическое преимущество союзников чувствовалось сразу. Плавные, обтекаемые линии, слегка изогнутый корпус, заостренная, опущенная вниз носовая часть, сверкающая броня. Только высокоразвитые расы могут позволить себе такую изысканность, такое изящество. При этом огневая мощь везгирийских кораблей значительно больше, чем у крейсеров людей. Они быстрее, маневреннее, надежнее. Впрочем, Брина Саттона сейчас волновали совсем другие вопросы. Союзники до сих пор не вышли на связь. Это недобрый знак. Везгирийцы – гордый народ. Они могут вообще отказаться от переговоров. Внутренние распри человечества их мало интересуют.