Николай Андреев - Седьмой уровень. Лицом к лицу

Между тем, корабли вынырнули из гиперпространства.

– Ваше высочество, перед нами эскадра противника! – доложил командир «Братона» майор Ворден. – Семнадцать целей…

– Боевое столкновение через двадцать три минуты! – выкрикнул навигатор.

Изображение с центрального экрана в рубке управления передавалось на голограф в апартаментах герцога. Правитель прекрасно видел крейсера везгирийцев.

– Поражаюсь их умению перехватывать корабли чужаков, – спокойно произнес Брин. – Точно знают, где они появятся.

– Нас не зря сопровождали, – заметил Астин.

– Пожалуй, – согласился Саттон. – Майор, снизить скорость и лечь в дрейф!

– Слушаюсь! – отчеканил Ворден.

Везгирийские крейсера тут же взяли суда хоросцев и сирианцев в полукольцо. Это их обычная тактика. Таким образом они перекрывали пришельцам путь вглубь звездной системы. Никто из людей еще не был на планете союзников. Даже императоры. В лучшем случае приемы устраивались на космических станциях. Везгирийцы строго берегли свои секреты.

– Ваше высочество, сигнал с флагманского корабля, – проговорил командир «Братона».

– Соединяйте, – герцог невольно расправил плечи.

На экране высокий статный мужчина. Крепкая красивая фигура, нежно-салатовый цвет кожи, ни на голове, ни на теле нет ни малейшей растительности. Вытянутый овал лица, огромные зеленые глаза, тонкий, чуть вздернутый нос, маленький рот. В затылочной части роговой нарост с характерным рисунком. Скорее всего, это родовой знак. Особой роскошью одежда офицера не отличалась. Темно-синий длиннополый мундир с воротником-стойкой, на плечах три красные и две желтые полоски, на груди серебряная бляха. Везгирийцы аскетичны и консервативны. За пять веков их военная форма совсем не изменилась.

– Здравствуйте, господа, – раздался приятный бархатистый голос. – Я генерал Дешум. Хочу узнать о цели вашего визита.

– Я правитель Хороса герцог Саттон, – ответил Брин. – У меня есть важная информация для Ассамблеи. Но прежде я должен встретиться с ее главой Нолой Корати.

– Хорошо, – сказал везгириец. – Вам будет предоставлена такая возможность.

Экран погас, и герцог откинулся на спинку дивана. Подушки Саттон предусмотрительно убрал. Старые, больные люди вызывают жалость и сострадание. Могущественный владыка Хороса не имеет права показывать свою слабость и немощь.

– Как быстро он пошел на уступки, – произнес Ворх. – Это подозрительно.

– Не удивляйся, – грустно улыбнулся Брин. – За прошедшие двадцать лет я четыре раза беседовал с Нолой Корати. Последний раз – два года назад.

– И чья была инициатива? – уточнил самрай.

– Моя, – герцог тяжело вздохнул. – Мы обменялись мнениями, выяснили позиции сторон. Договорились о сотрудничестве. Везгирийцам нужны союзники. Распад империи поставил их в трудное положение. Они опять попали в изоляцию.

– Простите, ваше высочество, – раздраженно сказал Астин, – но везгирийцы мне чем-то напоминают паразитов. Пьют кровь жертвы, но помогать ей в борьбе за выживание ни при каких обстоятельствах не станут. Подлые, трусливые…

Закончить фразу Астин не успел. Экран вспыхнул, и самрай увидел главу Национальной Ассамблеи Везгира. Она была весьма привлекательной женщиной. Нежно-салатовый цвет кожи, высокая грудь, утонченные черты лица, крупные небесно-голубые глаза. Отсутствие волос на голове ее ничуть не портило. Обтягивающее темно-зеленое платье подчеркивало безупречную фигуру. На шее у женщины тонкий полупрозрачный шарфик. Даже по человеческим меркам Нола очень красива. А ведь она немолода. Ее избрали главой Ассамблеи еще при Ольгере Храброве. Возраст везгирийцев – отдельная тема. Определить его невозможно. Представители этой расы всегда выглядели великолепно. Порой создавалось впечатление, что они изобрели эликсир бессмертия.

– Здравствуйте, герцог, – сказала Нола. – Искренне рада вашему визиту.

Голос у Корати мягкий, приятный. Отчетливо слышны интонации и легкий акцент. Значит, женщина говорит без дешифратора.

– Здравствуйте, госпожа Корати, – произнес Брин. – Надеюсь, вы понимаете, что я совершил это путешествие не из простой вежливости. Ситуация в империи сложная. Мы на пороге большой войны…

– Герцог, эта тема уже обсуждалась, – мгновенно отреагировала Нола. – Я бы рада вам помочь, но не могу. Везгир не будет вмешиваться в дела союзников. Люди должны сами разобраться со своими проблемами. Владыка Плайда жестокий, коварный человек. Его победа нас не обрадует. Однако мы примем ее как свершившийся факт.

– Ваша позиция мне хорошо известна, – кивнул головой Саттон. – И если бы речь шла только о внутреннем конфликте, я бы сюда не прилетел. Все гораздо серьезнее.

– Поясните, – требовательно сказала женщина. – Обтекаемые фразы меня не устраивают. Не люблю намеки.

– Иначе нельзя, – ответил герцог. – Даже кодированные сигналы можно перехватить и расшифровать. До Астры каких-то тринадцать парсек.

– Ваши опасения напрасны, – улыбнулась Корати. – Систему Кассаны защищает специальное излучение. Плайдцам сквозь него не пробиться.

– Вы меня не поняли, – бесстрастно проговорил Брин. – Плайдцы тут ни при чем. В галактике существуют цивилизации с более высоким уровнем технологического развития.

– Вы с ними столкнулись? – спросила Нола.

– У нас есть основания так предполагать, – произнес Саттон. – Пятьсот лет назад Аста Эншери прислушалась к словам Олеся Храброва. Совместными усилиями мы остановили экспансию горгов. История имеет свойство повторяться.

– Нужны доказательства, – парировала женщина.

– На борту «Братона» находится человек, участвовавший в дальней экспедиции, – заметил герцог. – Они чудом вырвались из западни. А потом корабль при загадочных обстоятельствах взорвался.

– Я хочу с ним побеседовать, – сказала Корати.

– С удовольствием приму вас на своем флагманском крейсере, – проговорил Брин.

Такого поворота событий Нола явно не ожидала. Условия диктовала не она, а правитель Хороса. Саттон не просил о помощи. Герцог прилетел в систему Кассаны, чтобы предупредить союзников о готовящемся вторжении чужаков. Унижаться перед везгирийцами Брин не будет. Он готов драться с противником в одиночку. Беда в том, что человечество не в состоянии оказать врагу достойное сопротивление. У империи нет даже объединенного флота. Пришельцы разгромят людей и двинутся на Везгир. Вот почему владыка Хороса так спокоен. Выбор у союзников невелик: либо они сражаются вместе, плечом к плечу, либо оба народа погибнут. А угроза, судя по всему, реальна.

– Встретимся через шесть часов, – после паузы произнесла Корати. – Никаких торжественных церемоний. Это неофициальный визит.