Виктор Глумов - Легенды Пустоши

Грохнул выстрел. Жевавшего болотную траву бандита опрокинуло на спину. Из груди его плеснуло алым. Перекрикиваясь, остальные вмиг заняли круговую оборону, прикидывая, откуда стреляли. Пупс даже не пошевелился, оружие не обнажил.

Опытные бойцы, не впервые на промысле. Плохо. Все плохо. Така забеспокоился. Если бандиты начнут прочесывать окрестности, его обязательно обнаружат, и тогда…

— Кто стрелял?! — заверещал мелкий бандит. — Откуда?! Завалю падлу!

Из повозки с яростным криком выпрыгнул мальчишка. В руках он сжимал точно такую же винтовку, как у отца. Но воспользоваться ею во второй раз не успел — молниеносно выхватив револьвер, Пупс отправил пулю аккурат в цевье винтовки, выбив ее из рук мальца. В лучшем случае у парня теперь вывихнуты пальцы, а то и сломаны.

— Не стреляйте! — Из-под тента выбралась женщина. Подбежав к сыну, она обняла его, прикрыла собой, словно самка панцирного волка, спасающая детеныша от загонщиков.

— Не, над этой падалью мне не хочется уже глумиться. — Мелкий походя пнул главу семейства. — Тут же такая курочка с цыпленком! А что делают с курочками и цыплятами, а? Их жарят! Верно, Пупс?

Бандиты сально осклабились.

— Держите их, парни, крепко. А то начудят еще… — Сам же мелкий забрался в повозку, откуда вскоре послышался восторженный вопль: — Ох тут арбузов! И жратва! И еще тут! Парни, добыча понравится, обещаю! До оазиса меж холмов отсюда недалеко, загуляем там по полной!

Но из повозки он вытащил не арбуз и даже не кус вяленого мяса, а палатку в чехле. Ткань его не заинтересовала, а вот чугунные колышки пошли в дело, после того как содержимое чехла упало на ил.

Колышки мелкий лично вбил в дно бывшего моря, вместо кувалды использовав винтовку мальчишки. Приклад, не предназначенный для таких целей, треснул.

— Слышь, на, Крыса, ты б сказал, на кой оно, — подал голос Пупс, внимательно следивший за суетой мелкого, которого, как выяснилось, коллеги по промыслу звали Крысой.

— Щас сам увидишь, Пупс. Скучно просто убить, верно? Надо, чтоб весело. Я люблю хорошенько повеселиться. А вы, парни?

Бандиты дружно закивали, одобрительно загомонили.

Оказалось, они своеобразно понимают, что такое «веселье». Така вот не улыбнулся даже, когда главу семейства, не сумевшего защитить свою женщину и отпрыска, привязывали к колышкам за руки и ноги. Причем веревки — тоже из повозки — натянули так, что мужчина закричал. Наверное, сухожилия повредили. Лицом в ил он лежал эдаким живым крестом — точь-в-точь распятый мутант на знаке Ордена Чистоты — и ничего не мог поделать. Разве только выгнуть шею, чтобы кинуть прощальный взгляд на потерявшего сознание сына — Крыса двинул мальчишку кулаком в челюсть и теперь связывал ему руки за спиной, — и на жену, которую облапил один из бандитов.

Крыса подошел к распятому человеку и положил перед ним винтовку:

— На вот. От диких зверюшек защищаться ведь надо. А если в меня захочешь стрельнуть, так не стесняйся.

Мужчина дернулся в бессильной попытке дотянуться до оружия. Крыса мерзко заржал.

— Давай, давай. Не стесняйся!

А потом сендеры сорвались с места, запылили, увозя с собой пленников и повозку со всем скарбом в ней.

Мужчина уронил лицо в ил и завыл.

Чуть погодя Така выбрался из щели. Проверив, на месте ли нож, смазанный кроном — ядом из желчи пустынных медуз, и цел ли кувшинчик с подарком , поправил котомку за спиной. Вот и всё, незапланированный отдых закончен, можно топать дальше.

— Друг, помоги! Помоги мне, друг!.. — взмолился мужчина, заметив его.

Кочевник, который как раз проходил мимо, остановился, чуть обернулся:

— Така тебе не друг. Така никому не помогает.

— Просто разрежь веревки! Прошу тебя! У меня отняли всё, я должен найти их, вернуть…

— Если Така и разрежет веревки, ты никого не спасешь. Ты умрешь. — Обогнув маниса, кочевник отправился дальше. Стопы свои, в которые въелась донная пыль, он направил по следам, оставленным протекторами сендеров. — Тебя убьют.

— Но что же мне делать?! — послышалось сзади. — Неужели ты оставишь меня здесь?!

Не сбавляя шага, кочевник предложил:

— Найми Таку. Така тогда вернет твое всё. Таке нужно пить. У тебя есть в повозке арбузы, я слышал.

— Нанять тебя? — переспросил распятый мужчина. — За воду? Ты шутишь?

На ходу Така пожал плечами. Скоро он отойдет достаточно далеко, чтобы не слышать глупых стенаний.

— Я согласен!!! — завопил в отчаянии распятый. — Я нанимаю тебя!!! Помоги мне — и хоть все арбузы забирай!!!

Така вернулся значительно быстрее, чем уходил прочь. Освобождая пленника, он не потрудился сказать, что бандиты на сендерах уехали к священному оазису, куда Така все равно держит путь. И о том, что подмога не помешает, если придется сражаться, тоже умолчал.

— Меня зовут Аймир. — Поднявшись и повесив на плечо винтовку, мужчина протянул открытую ладонь.

Чуть помедлив, кочевник пожал ее.

Раскаленный небесный шар катился к горизонту, а они всё шли по следам протекторов.

Иногда сворачивали, обходя норы рыб-игл, только и ждущих, чтобы отложить икру в подходящее тело. От медуз, неотличимых для чужаков от обычных камней, держались подальше. И если Таке медуза не причинит вреда, то Аймиру лучше не наступать на «камешки», иначе стопу его обхватят белесые нити, вмиг исторгнутые телом медузы, затем они опутают голень и поднимутся выше — охнуть не успеет. И еще выше… От съеденных медузами не остается даже волос.

Что было достойно уважения — Аймир хоть и устал, не ныл, не просил остановиться. Его немного лихорадило — и это понятно, ведь бандиты увезли его жену и сына. Таку небось тоже распирало бы от ярости.

— Далеко еще идти? — Аймир слишком уж пристально взглянул на проводника из клана людоедов, будто силясь высмотреть у него под кожей кости и лихие мыслишки.

Если так хочется, пусть пялится на худую босую фигуру в штанах до колен и в жилетке на голое смуглое тело, Таке не жалко.

— Неверный вопрос. — Кочевник потеребил в ухе золотую серьгу. — В пустыне не так спрашивают. Вот как надо: «Долго еще, Така?» И Така ответит тогда: «До утра разве долго?»

— То есть утром на месте будем? — Ускорив шаг, Аймир вырвался чуть вперед. — А раньше никак?

Кочевник схватил его за локоть.

— Така первый идет. Ты нанял Таку, теперь Така за тебя в ответе. Вперед пойдешь — мертвый будешь. А оно тебе надо? Мертвым плохо быть, мертвому кушать не хочется. А ты живой. Тебе хочется?

Замедлив шаг, Аймир кивнул — и Така вытащил из котомки кусок медузы, завяленной старшей женой по особому рецепту.

Аймир взял, откусил и тут же выплюнул.

— Это что за дрянь?

Така подумал немного и решил пока что не обижаться: