Асмунд Торм - Восход Андромеды

Перенеся прицел на концевой английский корабль, «Императрица» легла на обратный курс. То же самое сделал «Император», сумев «размочить» счёт с французским кораблём. Получив напоследок в ответ ещё два снаряда, линкоры Триумвирата «выбили» последнюю стрелявшую башню на «Нельсоне». Барсов-Гвоздев уступал поле боя авиации. Та уже должна была махать крыльями над ним, но где-то задержалась.

После недолгого поиска Вонг-Вьет Ван До обнаружил три английских крейсера. Внезапно атаковать в свете начинающегося дня уже не удалось. Корабли противника бросились врассыпную. Но командор не огорчался. После часовой погони и пятнадцатиминутного добивания два крейсера были вычеркнуты из списков английского флота. Один — им оказался «Ньюкасл» — избежал участи собратьев. «Манчестер» и «Эдинбург» ценой своей жизни не позволили «Ньюкаслу» погибнуть.

После потопления британских кораблей командор получил указания Вильмунда-Коваля идти на рандеву с Барсовым-Гвоздевым. Над акваторией линейного боя наконец-то появилась палубная авиация Триумвирата. Всё, что она не потопит, следовало добить артиллерией или взять в плен, выловив спасающихся моряков противника. Они храбро сражались, и надо отдать им дань уважения.

Николай Герасимович Кузнецов и рядом стоящие советские командиры наблюдали сюжет из жизни авианосца. Бортовые элеваторы поднимали на взлётную палубу летательные аппараты оригинальной конструкции. Двухмоторные драники, как только что окрестил их стоящий рядом Дрозд. Да, сходство имелось, что и был вынужден признать Кузнецов.

Повинуясь сигналу с «Арконы», авианосец повернул против ветра. То же самое сделали остальные корабли эскадры. Выстроившиеся в два ряда десятки самолётов заревели моторами и после непродолжительного пробега по палубе стали подниматься в небо. На идущих рядом лёгких авианосцах также прошли старты авиагрупп. Одна из стартовавших эскадрилий осталась кружить в воздухе над соединением, сменив взлетевшую на рассвете патрульную четвёрку. После захватывающего зрелища взлёта сотни машин советских командиров пригласили в командный центр корабля. Теперь там будут ждать новостей с воздушного фронта. Уже пришла первая новость наступавшего дня: линейные корабли вступили в бой с английской эскадрой. Оставалось надеяться, что почин больших крейсеров, потопивших ночью корабль противника, будет продолжен более сильными собратьями.

Первая ударная волна, стартовавшая с «Сибири» и «Алтая», на полпути вступила в бой с идущими навстречу «Суордфишами». Противник не очень сильный, но многочисленный. Поэтому, когда «Триумфы», разобравшись с тихоходными бипланами, подошли к английскому авианосному соединению, там их уже ждали. Все наличные «Си гладиаторы» и «Скьюа» вступили в бой с торпедоносцами. Сами авианосцы, а также корабли прикрытия открыли зенитный огонь из всех стволов.

Более полусотни «Триумфов» организованно провели «звёздную» атаку на английское соединение. Через полчаса на месте боя почти лежал на правом борту обездвиженный «Арк Роял», тонули «Эффингем» и два эсминца. Авианосная эскадра флота метрополии прекратила своё существование. Под ударом русских погибли «Корейджес», «Эффингем» и пять эсминцев. Лишившийся хода и медленно тонущий «Арк Роял» англичанам пришлось добить самим. Поблизости не оказалось ни одного, способного взять на буксир авианосец крупного английского корабля. Некоторое время тройка переполненных спасёнными моряками эсминцев оставалась возле гибнущего флагмана. После полудня, получив печальные известия с кораблей шестой флотилии эсминцев флота метрополии, плачущие английские торпедисты эсминца «Келли» были вынуждены дать свой первый торпедный залп в этой войне.

Десятка два «Триумфов» получили повреждения и тянули на свои плавучие аэродромы на одном моторе. Шесть машин не дотянули, плюхнувшись в море на полпути. Для спасения их пилотов из состава эскорта авианосцев помчалась пара эсминцев. «Триумф», благодаря своей конструкции и использованному для постройки материалу, был способен значительное время после приводнения оставаться на плаву. Тем не менее эсминцам следовало спешить, чтобы спасти оставшихся один на один с океаном пилотов.

Линейные корабли «Ривендж» и «Резолюшн», составлявшие собой флот Канала, зашли для дозаправки в Намсус. Как потом оказалось, этот заход в норвежский фьорд спас им жизнь. Присоединившийся вчера к флоту Канала линейный крейсер «Рипалз», успев дозаправиться ранее, вышел море в сопровождении «Ауроры» и восьми эсминцев. По приказу Адмиралтейства догонявший линкоры Хортона авианосец «Гермес» не успел дойти до Намсуса. Все эти корабли попали под удар сотни самолётов, стартовавших с эскадры «Молота».

Линейный крейсер, «Аурора» и три эсминца британской короны переселились в царство Нептуна. Та же участь постигла «Гермес» и пару эсминцев из эскортировавшей его флотилии. Благополучно избежав возможности пополнить списки потерь корабельного состава Британского флота, линкоры Хортона следующей ночью выскользнули из фьорда, быстро уходя на юг.

В мокрой и холодной одежде адмиралу Чарльзу Форбсу было неуютно, но он этого не замечал. Адмирал пустым взглядом смотрел в пространство, стоя на мостике «Рэмиллиеса». Он только что совершил самый позорный шаг в своей жизни. Приказал спустить флаг на уцелевших линкорах. А что ещё оставалось делать?

После крайне неудачного артиллерийского боя лишившийся всей артиллерии главного калибра и имевший трудности с турбинами «Нельсон» стал лёгкой добычей авиации русских. Впрочем, как и остальные корабли эскадры адмирала.

«Роял Оук» в ходе боя получил тяжелейшие повреждения и стал тонуть, так и не выпустив ни одного снаряда по врагу. Как показали спасённые офицеры его экипажа, горизонтальная защита старого линкора капитулировала перед снарядами русских. Приговор линкору подписало стремительное затопление корпуса, возникшее от проникновения этих снарядов в машинные и котельные отделения. Хорошо, что ни один снаряд не попал в погреба. Тогда бы из экипажа корабля вряд ли кого спасли.

Удар русских торпедоносцев отражать оказалось нечем. «Звёздный» налёт поставил точку в судьбе двух кораблей. Десятки торпед неслись со всех направлений, то и дело врезаясь в высокие борта линкоров. «Родней», на котором в строю оставались две башни главного калибра и который не испытывал проблем с машинами, получил пять торпед. После этого его положение стало безнадёжным. Флагман Форбса получил четыре торпеды в носовую часть корпуса и быстро погрузился в воду до башни «А». Из восьми единиц шестой флотилии два эсминца также не смогли уклониться от торпед. «Гурка» и «Бедуин» чуть раньше были отделаны артиллерией русских эсминцев, и эти повреждения стали причиной их гибели. Приняв на борт моряков с «Роял Оука» и с погибших собратьев, оставшиеся на плаву эсминцы получили приказ Форбса — уходить.