Александр Лидин - Непрощенный

— Но для меня он никакой не древний! В моих воспоминаниях такие штуки были…

— У каждого третьего?

— Ну, скажем, у каждого десятого. Их можно было купить, получив особое разрешение…

— Ну и что? Думаешь, копатели просто так в холмах роются? Они их тоже продают. А если что-то продается, то кто-то это покупает.

— Но вы же не знаете, как их делать.

— А ты знаешь?

Артем хотел было ответить утвердительно, но сообразил, чем это может быть чревато, и прикусил язык.

— Примерно представляю, — осторожно ответил он. — Но в те времена, про которые мне вспоминается, их делали только так. И чем-то из ряда вон выходящим это не считалось.

— И как, по-твоему, ты сюда попал?

— Если бы я знал! Может, вы умеете путешествовать во времени…

— Тихо! — перебила его Матильда. — Похоже, у нас проблемы. Тормозни.

Предупреждение поступило как нельзя более своевременно. Артем натянул повод, и хэнак остановился, едва не налетев на птицу, идущую впереди.

— Стоя-а-а-ать! — эхом донеслось со стороны головы каравана.

Такое случалось уже дважды. Первый раз — вскоре после высадки на Диск, второй — через пару «дней», когда Алларту с недосыпу померещился отряд смотрителей.

Но третий раз, как говорится, за все платит.

— Пойду посмотрю, — сообщил Артем, спрыгивая на землю.

Проход был так узок, словно копатели, прорубавшие путь в зарослях, поленились и предоставили «ездовым квочкам» просто раздвигать кусты. Артем с трудом пробирался у них под ногами, то и дело рискуя получить пинка когтистой лапой или тяжелым острым клювом по макушке.

Выдравшись из очередного куста, Артем ткнулся в спину одного из копателей. Остальные стояли рядом, образовав внушительного вида живую стенку. В воздухе висел густой гул голосов.

— Все равно привал делать…

— Хорош шары мыть. Проскочим…

— …края не видать…

— …если они вообще туда пойдут.

Артем осторожно выглянул из-за плеча Алларта… И почувствовал, как захолонуло сердце.

Представьте себе каменную «чашу» размером со стадион. Давным-давно кто-то заполнил ее до половины вязкой массой, похожей на расплавленный пластик, размешал ее и стал макать туда огромную расческу. Макнул — вытянул, макнул — вытянул… И варево мгновенно застывало на воздухе, образуя дырчатые языки, истончающиеся на концах, кружевные арки, пенные гребни. А потом пришел другой исполин. И то ли эта картина чем-то ему не понравилась, то ли он просто не понял замысла, но стал он использовать чашу в качестве урны, швырять туда обгорелые обломки пластмассы, пока все это однажды не полыхнуло ясным пламенем… Правда, поскольку случилось это в давние времена, кое-где на бывшем пожарище уже проросли чахлые растеньица.

— …за десять дней не обойдем, — прервал его размышления голос Тейса.

— Думаешь, стоит рискнуть? — с сомнением спросил Алларт. — А если…

— Гадать будем, когда в город прибудем, — буркнул Тейс.

— А может, не стоит? Еще на меху какую-нибудь нарвемся, а она рабочая… Или кромешники из дыр полезут — видишь, какие щели в оболочке? И не просто кромешники, а черные…

Тейс издал совершенно неописуемый звук, который явно выражал глубокое презрение.

— Ты совсем дудук ? Баек наслушался и дублишь их, точно голокосм… Что они у тебя — от грязи почернели?

— Они черные не по цвету, а по сути своей души, — торжественно изрек Алларт.

— Шибай больше! Кто много боялся — без выручки остался.

— Помчался со всех ног и остался без порток, — парировал Алларт.

Тут Артем фыркнул, и оба копателя уставились на него — виновато и возмущенно. Ни дать ни взять два подростка-хулигана, которых застал за перепалкой староста.

— Нет, тут надо подумать, — нарушил молчание Тейс. — Не забудь, кто нас подставил. Смотрители, которым мы столько платили, что у них дупа трескалась. Вот и смотри: выберемся мы из вильды, и переловят нас, как траббов, голыми руками. А перешнелимся — хэнаков загоним. Ты потом металл на своей хребтине тащить будешь?

— Может, еще и тебя потащить? Размечтался! А что до бароновых крюков… так они нас и переловят. Тут полно местечек, где можно затихариться.

— Ага, затихаришься, а кромешник тебя за жопу и ухватит.

Спорщики обменялись красноречивыми взглядами и умолкли: похоже, у обоих вышел запас аргументов. После непродолжительного молчания Артем решил, что обязан вмешаться.

— Что это за место такое?

— След войны, — фыркнул Алларт. — По крайней мере, так говорят. Я не знаю, может, шибают.

— След войны?

— Да. Другой корабль плюнул сюда звездным ядом.

И Алларт замолчал, явно считая ответ исчерпывающим.

— Поэтому тут ничего не растет? — неуверенно спросил Артем, надеясь узнать хоть какие-то подробности.

— Разуй глаза, лабус ! Вон, видишь? Растет. Вон тебе дуба , вон фернок. А почему они такие хилые? Потому что земля отравлена. Звездным ядом.

— Радиацией?

— Чего? — возмутился Алларт. — Выдумает тоже… Радиация — это радиация, а звездный яд — это звездный яд. Говорят, на окраине Империи существуют ядовитые звезды. Их свет смертелен для всего живого, он разъедает и металл, и пластик. Поэтому еще ни один ученый его не изучал. Ну, может, только в древности…

Он почесал в ухе, вопросительно посмотрел на кончик пальца, измазанный чем-то зеленоватым, и добавил:

— И поэтому мы здесь не копаем. А то здорово бы было: металл крепкий, и посмотри сколько — хоть дупой клюй.

— Поэтому вы боитесь идти через эту пустошь?

— Кто боится? — встрял Тейс. — Это он боится! — он ткнул кривым пальцем в сторону Алларта. — Трясется весь, сейчас обгадится… Если тут не зависать, а ходом пройти, ничего тебе не сделается.

— А мехи ? — возразил Алларт. — А кромешники ?

— Кромешники ?.. — переспросил Артем, окончательно растерявшись от обилия незнакомых терминов.

— Ты лучше Матильду порасспроси, — буркнул Тейс. — Она тебе расскажет и про кромешников, и про мехов… потом, когда время будет. Алларт, нам по-любому камать надо, только напрямую мы шнельнее пройдем. Ты мне дольше брень скребешь. Сам подумай.

Он покосился на своего товарища, но тот молчал и смотрел на черную долину. Для Артема мимика копателей до сих пор во многом оставалась загадкой, поэтому понять, что за чувства обуревали в тот момент Алларта и обуревали ли вообще, не представлялось возможным. Не исключено, что он и в самом деле обдумывал предложение Тейса.

— Подумай, — повторил Тейс. — Мехи, кромешники… это еще неизвестно, попадутся они нам или нет.

— Скорее уж мы им, — буркнул Алларт, по-прежнему глядя на опаленные конструкции, загромоздившие долину.