Кирилл Партыка - Эпицентр

Ольгу подхватили другие заботливые руки. Но она мягко высвободилась, встала на ноги и, слегка пошатываясь, побрела к костру. Среди прочих мелькнуло лицо Ларисы. Она никак не обозначала в экспедиции наших особых отношений. И сейчас держалась среди остальных. Но то, что я прочитал в ее глазах и «услышал» в ее сердце, отдалось теплом в моей груди. Лариса, не в пример Ольге, была раскрыта нараспашку. Я понял, что в недавние минуты она не думала ни о себе, ни об экспедиции, вообще ни о чем на свете. Она думала обо мне. Вернее, не думала, а умирала от ужаса, что тварь меня сожрет. Она и сейчас еще не могла поверить в то, что все закончилось благополучно.

Люди бестолково топтались вокруг, потрясая оружием. Леха Георгиев опять пытался командовать, но его никто не слушал. Исаевские бойцы зачем-то приняли позы киношных спецназовцев, ощетинившись стволами во все стороны. Я урезонил их, чтоб ненароком не пальнули в кого-нибудь.

Спутники Ольги оставались позади костра. Тигр, кажется, их тоже напугал, но они не потеряли самообладания. Стояли с оружием на изготовку, и в руках одного из них я увидел тот самый гранатомет. В минуты паники они действовали хладнокровно и обдуманно. Я по-прежнему не мог «прочитать» их, но походило на то, что они, отступив, собирались выждать удобный момент и всадить в Тигра заряд. Впрочем, они все равно не нравились мне.

Володька Исаев бережно взял меня под локоть и повлек к стоянке. Следом пошли остальные, возбужденно переговариваясь. Я сердито высвободил руку. Рядом топал Георгиев.

— Что это было? — спросил он.

— Тигр. — Тигр?

— Он самый.

— И что ты с ним сделал? Почему он никого не разорвал?

— Да, я тоже об этом сожалею… Посоветовал ему убираться к чертовой матери.

— И он послушал?!

— Как видишь.

— Трепло! — хлопнул меня по спине Исаев. — А на самом деле?

— Ты вот что, — сказал я. — Ты скажи своим ковбоям, пусть еще две линии сигнализации натянут.

— А что, может вернуться?!

— Он мне не доложил. Но — на всякий случай.

— Прыгучий, сволочь, — сказал Георгиев.

— Здесь много всяких прыгучих. Вот потому и надо натянуть дополнительные уровни. Чтоб опять на голову не попрыгали.

Володька отправился отдавать распоряжения.

— Я заметил, — сказал Леха, — он отчасти похож на рептилию. Это только случайные внешние признаки или какое-то радикальное перерождение?

— Сходи в тайгу, у него и спроси. Думаю, он еще где-то рядом.

Мне было не до его научных рассуждений. Леха обиделся и отстал…

Через полчаса все опять собрались у костра. Реакция перенесенного страха клонила людей ко сну. Я подошел к Ларисе, одиноко сидящей на чурбаке, погладил ее по плечу. Она приникла щекой к моей ладони. Так продолжалось с минуту. Потом я мягко высвободил руку и отправился на свое прежнее место рядом с Профессором. Тот казался почти спокойным. Он ни о чем не спрашивал, но ему единственному я рассказал, что и как случилось на самом деле.

Выслушав, Профессор помолчал. Потом пристально посмотрел на меня. Я ответил вопросительным взглядом.

— Вы не подумали о том, что уж слишком легко напугали тигра? — спросил Профессор.

— Со стороны это, возможно, показалось проще простого.

Он отмахнулся.

— Не лезьте в пузырь. Я о другом. Выходит так: показал Тигру виртуальных Кошек, он и наутек?

— Я же говорю, что они где-то поблизости.

— Я думаю, главное не в том, что вы транслировали образы Кошек, которых почему-то боятся здешние Тигры. И даже не в том, что Кошки, как вы полагаете, отчего-то оказались здесь, что само по себе вопрос. Смысл происшедшего, мне кажется, в другом. Да, Кошки обладают способностями передавать, скажем так, мыслеобразы. И, возможно, даже внушать. А потому могут как-то радикально повлиять на своего врага-сородича. Как-то очень неприятно для него. Оттого он их и боится. Но, предположим, на дороге на меня нападут Байкеры. А я им скажу, что Ездок Серый — мой приятель. Как думаете, что из этого получится?

— Большой смех, — буркнул я.

— Вот именно. Смех и только. И начнут они гонять меня взад-вперед за милую душу. А если я, к примеру, покажу им наше совместное фото с вашей дарственной надписью: «Уважаемому Профессору с почтением…» Это я шучу, вы уж не обессудьте. Тогда что?

— Тогда они могут и подумать. Те, у кого есть чем.

— Вот именно. Они поймут, что им и вправду придется иметь дело с таким уважаемым в Зоне субъектом, как вы. А с вами они связываться не желают. Улавливаете?

— Не совсем.

— Вы не просто передавали Тигру образы Кошек. И Кошки не просто присутствовали там. На самом деле вы и они продемонстрировали связь, которая реально существует между вами. Показали, хе-хе, совместную фотографию с дарственной надписью.

— Что это за связь?! — возразил я. — Нет никакой связи.

— Не скажите. Какая-то все же есть. О ее природе мы уже говорили, хоть это и произвольная гипотеза. Если они и разумны, то не в человеческом смысле, а в каком-то своем, особом. Подобие разума возникает в результате общности их мозгов, которую — смахивает на то — теперь обеспечивают их, условно говоря, телепатические способности. Возможно, это никакая не телепатия. Вообще говоря, науке неизвестно, что такое телепатия и существует ли она. Но назовем это так — для удобства. Их коллективный, неустойчивый, можно сказать, суррогатный разум не исключает вашего контакта с ними, хоть и затрудняет его. Вы воспринимаете смутные образы-ощущения, а не смысловые цельности. Но все равно.

Он вдруг доверительно наклонился ко мне.

— У вас могучая интуиция. У ученых тоже бывает интуиция. И она подсказывает мне, что эта ваша связь не просто так. Что она еще сыграет свою роль. Тоже, знаете ли, смутное ощущение и только. Но не отмахивайтесь от этих хвостатых. Постарайтесь сблизиться с ними.

— Может, жениться на какой-нибудь рыженькой? — глупо брякнул я.

Профессор усмехнулся.

— Таких жертв от вас не требуется. Но, повторяю, постарайтесь не терять с ними контакта.

— С ними потеряешь! Вот откуда они здесь взялись? Из города, что ли, за нами скакали? Так зачем? Да и не угнаться им за машинами.

Мы замолчали. Последние слова профессора подтолкнули меня — просто так, от нечего делать — сконцентрироваться и «воззвать» к Кошкам, хоть я и не представлял, где они сейчас находились. Я, почти шутя, послал в пространство мысленный сигнал. Представил себя сидящим у костра среди тесной кучки людей, в окружении громоздких машин, затерянных среди грозных просторов Зоны. Я мысленно придал своему «призыву» вопросительную интонацию.

Сперва ничего не произошло. Потом тьма вокруг меня будто начала сгущаться, пока не окутала с ног до головы и сделалась непроглядной. В ней утонули мои попутчики, а потом и пламя костра. А затем в непроглядном мраке слабо затлели и начали разгораться огоньки. Сначала немного, а после все больше и больше. Наконец они, Кажется, загорелись сотнями и набрали яркость. Они концентрировались в густые созвездия, отстоящие друг от друга на разные расстояния. Некоторые мерцали в одиночку, но таких было мало. Одно созвездие горело где-то поблизости, до него, казалось, можно было дотянуться рукой. Я не понимал, что это такое, пока в груди не возникло странное ощущение. Такое бывает, когда берешь на руки мягкую, любимую, но строптивую кошку, слегка опасаясь ее коготков. Скопления огоньков вдруг дружно мигнули. И я понял. Это Кошки, услышав меня, давали о себе знать, обозначали свое присутствие. Я поразился их количеству. Но от мерцания этих светляков мне почему-то сделалось спокойнее. Светляки не были моими врагами. Скорее наоборот. И они явно желали, чтобы мы чувствовали друг друга.