Уильям Форстен - Вечный союз

– Ты должен был сделать так, чтобы она распространилась там! – взорвался Джубади, дав волю долго сдерживаемому гневу. – Ты же вместо этого пустил впереди себя скотов-врачевателей. А если бы, черт побери, твой Рим был ослаблен эпидемией, ты мог бы продержаться за их счет. Но нет, тебе это не пришло в голову. Благодаря твоим стараниям произошли две вещи: прекратилась эпидемия и у скота зародилась мысль, что нас можно победить.

– Если бы скот вымер, то и мы погибли бы все до единого.

– Пусть лучше он вымрет, чем уверует, что нас можно не бояться. Голод – ничто по сравнению с тем образом мыслей, который насаждают янки. Обладая всем этим, – Джубади ткнул пальцем в сторону пушек, – они покончат с нами – не только с Тугарами или мерками, а со всей Высшей расой, и этот мир будет принадлежать скоту.

Музта опустил голову:

– Но сделать так, как ты говоришь, значило бы отказаться от нашего извечного образа жизни.

– Лишь на время, – бросил Джубади.

– Значит, ты пригласил меня только для того, чтобы устрашить этими громоизвергателями и заставить повиноваться тебе?

Джубади тихо рассмеялся:

– Ты делаешь слишком поспешные выводы, кар-карт тугарской орды. Тебе вообще следовало бы поменьше рассуждать и побольше слушать.

Музта вскипел. Но он знал, что Джубади прав. Голос кар-карта должен соответствовать той силе, какой обладают его воины. А то, что произошло с ним в последнее время, ослабило его. Он выругался про себя.

– Я хочу сделать тебе предложение, – произнес Джубади ровным тоном.

Музта усмехнулся:

– Поддержать тебя против бантагов в обмен на гарантию нашей безопасности? А может быть, мне стоит подождать? Вдруг Мангу, кар-карт бантагов, сделает мне более выгодное предложение?

Однако Музта понимал, что это пустые слова, которые, по сути, ничего не значат. В глубине души он сознавал, что предложение Джубади дает Тугарам шанс. Мерки оставят их в покое, по крайней мере на какое-то время.

– Ну что ж, попытайся договориться с бантагами. Для этого тебе придется пройти со своей ордой более двух тысяч миль к югу, через проливы Восточного моря и вдоль границы моих владений. Если ты решишься на это, мои умены нападут на тебя и уничтожат. Я – единственный, с кем ты можешь заключить соглашение, Музта Тугарский.

Музта оскалился, разъяренный тем, что Джубади обратился к нему, опустив его титул.

– Мое предложение заключается в следующем, – холодно продолжал Джубади. – Бантаги представляют для меня лишь временную угрозу – так всегда было в отношениях между нами.

– И сейчас они складываются не в твою пользу, – уколол его Музта. Джубади помолчал.

– Вместе с нами погибнешь и ты, – процедил он.

– Значит, ты нуждаешься во мне сейчас, не так ли, Джубади Меркский? – бросил Музта.

Джубади изо всех сил сдерживал свою ярость.

– Ты сражаешься с бантагами вот уже половину оборота и проигрываешь им. И это не отдельные незначительные стычки, это борьба за выживание. Ими тоже движет необходимость, из-за которой все это становится не просто соперничеством и стремлением добиться тех или иных благ, а битвой не на жизнь, а на смерть. Мы, Тугары, нанесли вам смертельный удар под Орки, а бантаги почуяли кровь и набросились на тебя, чтобы довершить дело, начатое нами.

– Ты не понимаешь! – взревел Джубади, грохнув кулаком об стол.

– О нет, я понимаю, – прорычал Музта в ответ. – Сначала ты с помощью скота хочешь избавиться от угрозы, которую представляют для тебя янки на севере, и одновременно завладеть их оружием. Карфагеняне разделаются с янки, а ты затем уничтожишь их самих и используешь новое оружие в борьбе с бантагами. Хитрая улыбка искривила черты Джубади.

– Так зачем тогда ты говоришь мне все это? – продолжал Музта. – Зачем тебе Тугары, если ты обладаешь такой силой?

– В благодарность за поддержку я обещаю, что ты будешь спокойно править в своих северных степях.

– А если я не соглашусь?

Джубади кивнул в сторону оружейного завода:

– Вся сила, какая у меня есть, будет обращена против тебя. Скот издавна делал для нас все, что нам было нужно, включая даже наши боевые луки. Так пусть и теперь он даст нам в руки новое оружие. К весне они изготовят для меня пять сотен таких громоизвергателей, – хвастливо заявил Джубади, указывая на орудия.

Это произвело на Музту ожидаемое впечатление.

– А порох? – спросил он.

– У меня будет его больше, чем может когда-либо понадобиться. И вдобавок к пяти сотням таких пушек я буду вооружен тяжелыми орудиями, какие ты видел на нижней палубе. Это составит основу нашей ударной силы.

– А то оружие, что таскают в руках?

– Оно мне не нужно. Наши большие луки стреляют дальше. Мы сделаем, конечно, какое-то количество этих стрелялок для скота, но небольшое. Потому что громоизвергатели всегда можно держать на учете, а за этой мелочью трудно уследить, и в руках скота она будет представлять для нас опасность. Так что мы изготовим их несколько тысяч, но не больше. Тот скот, который делает для нас оружие, мы можем в будущем сохранить – если захотим. А нет, так съедим их. Что касается тебя, то выбирай: либо драться на моей стороне, либо умирать с голоду. Третьего не дано.

Из кожаной сумки, прислоненной к ножке стола, Джубади достал карту и расстелил ее на столе.

– Ты расположишься со своими воинами на северо-востоке, на расстоянии трех месяцев пути от Карфагена, – начал он, указывая на большое пустынное пространство, где издавна пролегала граница их владений.

Моя же орда находится в трех месяцах пути к западу. Наша южная граница защищена грядой высоких гор, которые тянутся с запада на восток. Бантаги стремятся проникнуть на нашу территорию через горные ущелья и продвигаются в восточном направлении, пытаясь оттеснить меня, пересечь Внутреннее море и затем повернуть на север, надеясь тем самым помешать мне переправиться через проливы. Они будут здесь через год.

– И ты хочешь, чтобы я держал территорию по эту сторону проливов свободной от бантагов, – уточнил Музта. – У тебя самого нет для этого воинов.

– Да, мне не хватает сил на все: нужно охранять проливы, удерживать Карфаген и в то же время идти на север, чтобы уничтожить янки вместе с их городом и покончить с этой напастью.

– Но это моя территория, – вяло возразил Музта, понимая, что его слова ничего не весят.

Джубади взглянул на него саркастически.

– И к тому же, – поспешил добавить Музта, – может случиться так, что ты пошлешь двадцать уменов против янки, а я не сумею отразить натиск бантагов. Ты думаешь, янки остановились на том, что у них было год назад? Известно, что они делают все больше огнедышащих драконов, которые бегают по узким железным полосам, проложенным уже до самого Рима.