Владимир Контровский - Забытое грядущее

Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности — тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно — маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.

Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг — неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.

Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.

В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты обнаружили крестообразную тень, словно на граните пола сгорело дотла тело с раскинутыми в стороны руками. Теперь всё встало на свои места, и Отец-Воевода позвал Мать-Ведунью: ему было что сказать — и показать — ей.

Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам — и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней — в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.

— Оружие? — спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола небольшую сферу, не касаясь её руками.

— Нет, — ответила ведунья, прощупав находку, — извещатель. Здесь распался солдат-штамп. Он пришёл оттуда, — она махнула рукой в сторону горизонтального хода, ведущего к сторожевым гротам, — забился в угол, что-то сообщил своим, упал и умер. Прекратил функционировать , как говорят элы. Органика превратилась в гниющую слизь — обычное дело, — оружие и одежда разрушились. И это, — она качнула плавающий в воздухе шар, — тоже должно было самоуничтожиться. Сбой программы — бывает. Случилось это всё часа полтора назад — слизь сохнет быстро, воздух хорошо омывает даже тупики галерей.

— Понятно, — сказал лидер Бор, — штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро — Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного — это плохо. Штамп сделал своё дело.

— Этот штамп шёл сюда не убивать, — уверенно произнёс Отец-Воевода. — Элы оконтуривают Катакомбы — посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается — почти бесследно.

— А вот это мы сейчас проверим. — Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.

Орты терпеливо ждали — вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно — как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась .

— Там, — она устало повела рукой в сторону стены, — следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше — за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно — Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение — это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным.

— Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, — Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, — и я спрашиваю вас, лучшие.

— Для начала перейдём в Большой зал, — предложила Старшая, — там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча — речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.

…Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями — общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.

— Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб — Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.

— Штампы материализуются в заданном месте очень быстро — гибель Феникса тому свидетельство.

— Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.

— В первую очередь надо прикрыть детские…

— Я предлагаю вот что, — прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, — мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.

— Этого мало! — возразил Вождь. — Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.

— В наиболее важных местах добавим второй слой — на это сил хватит.

— Хватай-чары ?

— Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.

— Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно — например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, — вставил кто-то из эрудитов. — Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.

— Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, — пожал плечами Отец-Воевода, — нам нужно торопиться. Что делать — ясно; значит, начинаем это делать.

Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке — для этого требовалось время. И многое — в том числе планы Повелителей — оставалось неизвестным.