Алексей Фомичев - Стратегия блицкрига

– Здесь все дороги грунтовые?

– Это не империя, Эхетер, – улыбнулся Артем. – Только в больших городах есть деревянные настилы. И то не везде.

Стражник недовольно вздохнул, бросил взгляд на Виктора и Макса и с явной неохотой признался:

– Мы здесь впервые. Не знаем местности и обстановки. Какие дороги, есть ли банды. Что впереди и что по флангам.

Артем с трудом скрыл улыбку. «По флангам»! Так говорят только легионеры. И преторианцы, конечно.

– Чегей все это знает, но он торговец, а не воин.

– Я понял, – кивнул Артем. – Расскажем, что знаем. Насчет шаек можешь не волноваться, если кто здесь и есть, на такой обоз не нападут, у них людей мало. Могут налететь на бивак, но только ночью или под утро.

– А местная стража?

– Здесь земли одного из королевских дворян. У него есть свой отряд, человек пятнадцать – двадцать. Но их он держит при себе, отправляет только патрули по пять-шесть всадников. Площадь большая, везде поспеть они не могут. Так что рассчитывать на помощь можно только неподалеку от крупных поселений. Дойдем до Болот, дальше будет легче.

– Благодарю. – Эхетер помялся. – Чегей сказал, вы идете с обозом до затона?

– Да. Чегей, наверное, объяснил, что мы тоже охраняем его?

– Сказал, что вы так договорились.

– Вам мешать не будем, если что – поможем.

– Да, хорошо.

Преторианец явно не привык просить о помощи и принимать одолжения от посторонних, тем более от брантеров. Но и отказываться сейчас он не мог. Хватало ума понять, что в приграничье брантеры как у себя дома, а сами они здесь гости.

Виктор достал небольшой бурдюк с вином и несколько деревянных кубков.

– Ну что, согреемся чуток?

Эхетер посмотрел на него и кивнул. В такую погоду от вина отказываться глупо.

– Тогда зови своих, выпьем за успех.

Импровизированное застолье было как нельзя кстати. Совместная выпивка всегда и везде хотя бы немного сближает людей, снимает напряжение и поднимает настроение. Под вино хорошо идут легкие разговоры за жизнь, анекдоты, истории. Да и язык развязывается тоже неплохо.

Эхетер, сам того не желая, дал толчок короткому пикнику, буквально на ходу, а уж поисковики постарались выжать из этого максимум. И пока обозники готовили лошадей и повозки к дороге, стражники и брантеры успели и бурдюк опустошить, и поговорить.

Поисковики, ловко меняя темы разговора, перевели его на погоду, на магиков, вроде бы способных как-то влиять и менять эту самую погоду. На другие их способности.

Все это было разбавлено шутками, смехом, тостами за стражников и брантеров, за империю. И пожеланиями здоровья, богатства и погибели врагов императора.

Эхетер, явно далеко не простой воин, наверняка опытный командир как минимум квадрилы, все же в делах шпионских был новичком. Поэтому просто не мог понять, что его и остальных самым обычным образом допрашивают, снимают информацию. И хотя такими косвенными, непрямыми вопросами многого не узнать, но поисковикам хватило и намеков, чтобы составить более или менее правдоподобную картину происходящего.

И когда наконец Чегей дал команду двигать дальше, поисковики получили достаточно сведений для последующего анализа. А стражники-преторианцы теперь считали брантеров не наглыми самонадеянными грубиянами, а вполне нормальными парнями, причем тоже воинами и весьма хорошими!

В общем, все остались довольны.

До Болот обоз дополз утром следующего дня. Вымотанные до предела люди и лошади устало добрели до небольшой площадки у крайних срубов. Здесь были два длинных сарая и навесы – место для гостей из империи.

Обоз встречали староста поселения и несколько мужчин, вооруженных деревянными вилами и топорами. Хотя с полуночи никто кроме имперских не приходит, но предосторожность все равно не лишняя.

Увидев, в каком состоянии идут гости, староста взмахом руки послал мужиков помочь, а сам подошел к Чегею. Тот вместе с Эхетером ехал впереди.

Чегей, измотанный не меньше своих людей, дал команду распрягать лошадей, а сам с трудом кивнул старосте. Тот особо и спрашивать ничего не стал, сказал, что помогут, чем могут, накормят и напоят. Все дела потом, когда гости отдохнут.

Пока обозники распрягали лошадей и ставили повозки под навесы, Эхетер и поисковики успели коротко переговорить со старостой. Как здесь дела, были ли другие гости, что слышно из столицы и есть ли новости о хордингах.

Последнее спрашивали поисковики, им было важно узнать, какие слухи ходят по королевству и как давно.

Чуть позже подошел Чегей. Поблагодарил старосту и посетовал, что из-за погоды опоздал.

– Мы отдохнем подольше, если не против. За корм заплатим. И товары сторгуем подешевле.

Староста довольно кивнул и предложил гостям отправляться спать. Он, мол, за всем сам присмотрит. Но Чегей покачал головой:

– Стражу мы все-таки выставим. А то пока шли, и следы чьи-то видели, и люди мелькали в лесу. Не знаю, кто у вас тут бродит, но что-то неспокойно.

– Баронские воины были, – сказал староста. – Еще вчера утром. А так больше никто не наезжал. Может, охотники какие? Сейчас зверь в лесу ходит, мы и сами мелочь всякую бьем.

Чегей вздохнул:

– Кто знает?! Ладно, мы отдыхать.

Он подозвал Эхетера и попросил выставить стражу. Тот пообещал поставить двоих. Хоть в поселении и спокойно, но быть настороже надо, не дома ведь.

Поисковики тоже устали, хотя повозок по раскисшей дороге не толкали и не шли пешком, но столько часов в седле тоже не сахар. Однако спать сразу не стали.

Путь до Болот хоть и был спокойным, однако на сканере то и дело мелькали две-три точки, причем на удалении в двести – триста метров. А иногда и ближе. Стражники видели силуэты людей за деревьями, следы на дороге и на обочине. Кто-то все время шел рядом с обозом, следил, может быть, выбирал место для нападения.

Кто мог так нагло действовать? Пока вариант один – шустрилы. Но почему вдруг решили, что одолеют? Ведь самая большая шайка редко когда достигала восьми человек.

Артем в коротком разговоре с Эхетером намекнул, что неплохо бы чтобы магик помог, вдруг да обнаружит незримого врага и проникнет в его мысли. Однако Эхетер отнесся к этой идее без энтузиазма. Правда, с магиком поговорил. Но тот умением не блеснул и чудо не сотворил. Во всяком случае, Эхетер вернулся от магика недовольным.

– Фокус не удался, фокусник был пьян, – заметил по этому поводу Макс. – Абыдна!

– Или он слабый магик, или силы бережет, или ему лень, – высказал догадку Виктор. – Да и хрен с ним! Кто идет за нами не так уж и важно. А их присутствие мы и сами заметим.

И впрямь обошлись без чудес. Обоз хоть и с великим трудом, но дополз до поселения, едва не потеряв нескольких лошадей и одну повозку, у которой отвалились сразу два колеса.