Альфред Ван Вогт - Империя атома

Затем она встрепенулась:

— Принц!

— Да?

— Капитан Хедрук оставил мне адрес. Попытайтесь связаться с ним и попросите его явиться во дворец вечером, если возможно.

Кузен долго смотрел на нее, потом сказал просто:

— Какой адрес?

Она продиктовала, затем села, позволив себе расслабиться. Она вдруг поняла, что приняла два важных решения.

Было без пяти минут пять, когда автоматически транслированное сообщение достигло Хедрука. Просьба, чтобы он явился во дворец, испугала его. Трудно поверить, что Иннельда уже запаниковала насчет будущего Дома Ишеров.

Он закончил свою разрушительную деятельность и вернулся в тайную лабораторию. Прибыв туда, он настроился на секретную волну Совета оружейников или, скорее, на волну, которую они считали секретной, и, изменив голос, сказал:

— Члены Совета оружейников, я уверен, вы уже поняли, какое большую выгоду сулит вам то, что делают гиганты…

Хедруку казалось, что он должен подчеркнуть существование более чем одного гиганта. Оружейные магазины хорошо знали, что нормальное человеческое существо платит пятью годами жизни за каждые тридцать минут в увеличенном состоянии. Он продолжал настойчиво:

— Гигантам нужна немедленная помощь. Оружейники должны продолжить дело, послав добровольцев играть роль гиганта по пятнадцать минут или полчаса. Они не должны разрушать, но их присутствие создаст эффект непрерывности. Также важно, чтобы магазины возобновили в полную меру пропаганду, с целью заставить Императрицу выдать секрет межзвездного двигателя. Важно, чтобы первый гигант появился уже этим вечером. Ради всего человечества, не отказывайтесь!..

Он все еще был в своем укрытии, когда появился первый из гигантов. Это произошло даже слишком скоро. У оружейников уже имелись собственные планы, и Хедрук не сомневался, что они будут искать человека, которому удалось раскрыть их секреты. Он даже готов был поверить, что они знают, кто это.

И вот пришла пора использовать одно из его тайных изобретений. Следующие двенадцать часов будут решающими, и самым главным вопросом было, позволят ли ему паукообразные существа использовать это время.

Бесконечная улица, знаменитая Авеню Счастья мерцала, как огромная россыпь драгоценностей, когда Гениш проходил по ней.

Вывески зазывали сияющим светом рекламы:

ПОБЕДИ ФОРТУНУ

придешь с десятью кредитами — уйдешь с миллионами

ДВОРЕЦ АЛМАЗОВ

10 000 алмазов в сверкающем интерьере

ИСПЫТАЙ СВОЕ СЧАСТЬЕ СРЕДИ АЛМАЗОВ

и множество других. А Гениш шел дальше милю за милей.

РУБИНОВЫЙ ДВОРЕЦ — ЗОЛОТОЙ ДВОРЕЦ — ИЗУМРУДНЫЙ ДВОРЕЦ

— это уже среди менее красочных сооружений. Наконец, он пришел к своей цели:

ИМПЕРИЯ СЧАСТЬЯ

ставки хоть пять пенни

без ограничений

А — человек помедлил, мрачно улыбаясь. Хорошо, что Императрица выбрала для свидания место, где развлекалась масса народа. Необходимо узнать от нее, где находится Хедрук, вытянуть эту информацию из нее и сохранить при этом свою жизнь.

Гениш рассматривал толпы молодых людей, которые входили и выходили из грохочущего здания. Их смех, звонкие молодые голоса усиливали великолепие сверкающей ночи. Все казалось нормальным. Он терпеливо стоял, приглядываясь к людям, которые двигались мимо, оценивая характеры праздношатающихся по выражению их лиц, и вскоре разобрался в ситуации. Тротуары кишели агентами Императорского правительства.

Гениш постоял задумчиво. Совет оружейников настаивал, чтобы место встречи было публичным. Конечно, понятно, что правительственной секретной полицией будут приняты все меры предосторожности и что Ее Величество не слишком желает, чтобы стало известно о ее контактах с оружейными магазинами — вскоре после появления гиганта. Встреча была назначена на 20.30. Сейчас было — Гениш взглянул на часы — ровно 19.55.

Он оставался на месте с растущим чувством тяжести на душе из — за того, что его задачей было попытаться поймать в ловушку Хедрука. Судя по всему, именно он был человеком, стоящим за гигантом. Это выглядело убедительно и, как казалось Генишу, полностью оправдывало страхи Совета. Хедрук показал своими действиями, что он очень опасен, и поскольку он не сделал никаких попыток разъяснить свои цели, когда для этого была возможность, он считается виновным, согласно приговору.

Немыслимо, чтобы человеку, обладающему основными секретами оружейных магазинов, позволили остаться на свободе. И если, как считает Совет, Императрица знает, где он находится, эту информацию необходимо хитроумно извлечь во время встречи, которую она сама же предложила. Его друг Хедрук должен умереть. А пока лучше зайти внутрь и оглядеться.

Внутри здания в садах с искрящимися фонтанами предлагались всевозможные игры. Оно оказалось больше, чем выглядело снаружи, и было заполнено тысячами мужчин и женщин. Многие были в масках. Гениш кивнул головой с пониманием. Императрица будет просто еще одной женщиной в маске. Он остановился перед игрой, которая казалась вся объятой пламенем. Водопад неистово сверкающих чисел окружал бархатную черноту широкого стола.

А — человек задумчиво пронаблюдал несколько розыгрышей, пытаясь каждый раз вникнуть в общую структуру игры своими сверхтренированными способностями. Наконец, он поставил по десять кредитов на три номера. Огонь замедлил свое вращение и стал сверкающей колонкой цифр, одна над другой. Крупье объявил: 74, 29, 86.

Пока Гениш собирал свои пятьсот десять кредитов, крупье пристально смотрел на него.

— Скажу, — произнес он удивленно, — что только второй раз с тех пор, как я за этим столом, кто — то выиграл на все три номера!

А — человек улыбнулся.

— Не стоит внимания, — мягко сказал он и неторопливо пошел дальше. Он чувствовал удивленный взгляд крупье, сверливший его спину.

Гениш хотел найти игру, исход которой он не смог бы предугадать. И только через двадцать пять минут он нашел такую. Он подошел к огромной машине с шарами и набором колес. Шестьдесят шаров, все пронумерованные, скатывались с верхнего колеса и по мере вращения опускались постепенно вниз. Чем дальше спускался шар, тем больше он оценивался, но только немногие достигали самого низа.

Наиболее притягательным свойством этой игры, решил Гениш, было напряжение при наблюдении за спуском своего шара — с неостывающим интересом и надеждой до самой последней секунды. Шар Гениша опустился ниже всех четыре раз подряд. Он сложил в карман выигрыш и подошел, наконец, к игре, представляющей собой шар из секторов черного и белого цвета. Два цвета сливались в один вращающийся луч, который становился или белым, или черным. Требовалось угадать, какого цвета луч появится из шара.