Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

– Может быть, роботы передумают? - нерешительно спросила она, вспоминая о трех чудовищных роботах, наскоро подготовленных, чтобы выполнить судебный ритуал.

– Нет, - возразил Дросс. - Боюсь, моя дорогая, что они снова управляемы. Мы имеем дело не с отдельными личностями, а с единым существом. Похоже, что Центральная Командная Система вернула форт под свой контроль. Может быть, она безумна и мстительна, хотя я в этом сомневаюсь. Но в целеустремленности ей не откажешь.

– Если бы мы могли придумать хоть что-нибудь! - Уордл снова зашагал без передышки взад-вперед, но так он выражал разочарование, а не целеустремленность человека, одержимого новой идеей.

– Если только Данецкий… - начал Дросс и сразу же остановился, увидев невольную вспышку горя Халии. Мистер Мунмен заметил это тоже. Дросс и Уордл следили за ним. Джакоб вышел из транса, вызванного страхом.

Воскресший Человек поднялся во весь рост и высоко поднял голову древнего робота.

Халия, увидев, что он делает, в отчаянии закричала.

Дросс побледнел. Джакоб попытался спрятаться позади кресла Дежурного Командира, издавая жалкий визг. Бригадир Уордл с каменным лицом глядел, не отрываясь, на самую необычайную загадку современного мира.

Воскресший Человек начал исчезать у всех на глазах.

Именно поэтому все нормальные мужчины и женщины испытывали отчаянное недоверие к несчастным жертвам трагического искривления времени. Именно это было причиной отвращения, которое Воскресшие Люди вызывали у окружающих и у самих себя.

Воскресшие находились в неопределенном балансе времени. Они не старели и не взрослели. Каждый из них мог сам выбрать время и место своего исчезновения. Продолжительность жизни полностью зависела от них самих.

Мистер Мунмен решил, что настало время умереть.

– Нет! - закричала Халия, каким-то образом преодолев сильную тошноту, заставившую ее быстро вскочить на ноги. - Еще не конец! Вы не должны…

– Я слышал об этом раньше, - сказал Дросс. - Не надо, мой друг, - обратился он к мистеру Мунмену, - торопить судьбу! В этом месте уже достаточно смертей!

Мистер Мунмен постепенно превращался в призрак. Древний череп робота усмехался, глядя в его худое лицо.

– Трансформация! - пробормотал Дросс.

– Что? - сказал Уордл приглушенным шепотом. - Что, Доктор?

– Не позволяйте ему уходить! - шептала Халия остальным.

– Им известен секрет трансформации! - воскликнул Дросс восторженно. - И это случилось с нами - мне открылась вторая из величайших тайн космоса! Мне, Дроссу!

Халия понимала высокомерное изумление археолога. Единственный из потрясенных зрителей, он думал о себе, а не об исчезающей призрачной фигуре.

Она вспоминала одинокую фигуру Воскресшего Человека во время полета через галактику. Голова, плечи, тело, худые ноги - все превращалось в фосфоресцирующий туман. Голова робота все еще виднелась над растворившейся фигурой.

По Центральной Командной Зоне распространился запах тлена.

Но призрак обладал голосом.

– Скорее! - стонал голос. - Скорее, Доктор! Спросите его! Пусть он расскажет все, что помнит! Спросите его имя и вызовите Командира Конфедерации! Скорее, Доктор Дросс!

– Боже всемогущий! - воскликнул Уордл. - Что это?! Что это, Доктор?

– Трансформация, - повторил Дросс. - Смерть человека, который двести лет назад превратился в привидение, - Воскресший Человек возвращается в свою могилу! Нет, Уордл, не спрашивайте больше ничего - посмотрите на голову робота! Видите?

Халия с трудом подавила крик. Ее ужас превосходил все, что можно только представить, и она молчала, чтобы не нарушить постепенное угасание нематериального существа, стоявшего перед ней. Что говорил Дросс? Трансформация? Трансформация чего?! И во что?!

Она увидела, что голова робота наполнилась разумом. Его гуманоидное лицо весело скалилось. Он ждал вопросов.

– Она… она живая, Дросс! Черт побери, она глядит на нас! - прохрипел Уордл.

Призрак, который все еще держал череп, произнес со вздохом:

– Скорее спрашивайте!

– Спросить у него? - повторил Уордл. - Спросить у этой головы?!

– Да! - пробормотал Дросс. - Вы не понимаете? Мистер Мунмен сделал выбор. Всего на несколько минут - пока сможет сдержать силы вечности - он пробудил к жизни другое существо! Он пересек вечность и привел к нам кого-то из могилы! Эта голова, Уордл, - точка фокусировки для кого-то, кто ходил по форту в дни Конфедерации!

Джакоб всхлипывал в ошеломленном молчании.

– Вы не сможете! - прошептала Халия. - Вы не сможете этого сделать!

– Могу, должен и сделаю, моя дорогая! - обратился к ней Дросс. - Этот человек пожертвовал всем, что у него было! И мы должны принять его жертву! - Он неохотно подошел к призраку. Череп повернулся, глядя на него. Его механические глаза горели злобной радостью. - Кто ты? - спросил Дросс, содрогаясь. - Призрак?

– Я - ничто, - ответила голова робота достаточно громким голосом. Но в странном механическом звуке отдавалась подземная пустота, заставившая Халию затрепетать. Она непроизвольно вздрогнула в первородном ужасе.

– Ты - офицер Конфедерации?

– Я - голова робота, призрак человека, который умер на этом месте, - ответила голова призрака.

– Ты! Ты знал Дежурного Командира! - произнес Дросс, вспыхнув от гнева. - Он умер здесь, внизу, поэтому мистер Мунмен вызвал тебя.

Я помню, как бедный Нэггс безуспешно пытался сказать, что голова набита воспоминаниями! И все это время воспоминания хранились в голове робота! И воспоминания заставили тебя вернуться! Мистер Мунмен не вызывал привидение! Нет!

Дросс повернулся к остальным:

– Перед нами не призрак! Нет! Скачок во времени, тонкий элемент искусственного интеллекта - все, что робот видел, слышал или думал про Дежурного Командира! Вы не понимаете? Это совсем не метафизическое явление - а всего лишь автомат, созданный человеком тысячу лет назад! Мы слышим воспоминания, которые хранились в голове робота! Мистер Мунмен вызвал их и придал им форму! Он сумел ненадолго соединить пространство и время - вот в чем секрет трансформации! Но время уходит!

– Это не призрак?! - воскликнул Уордл. - Просто автомат?

– Можете называть его автоматом, одержимым дьяволом! - добавил Дросс. - А теперь дайте мне спросить голову робота, как спастись из проклятого места?!

Из исчезающей человеческой ткани, лежащей под улыбающимся черепом робота, раздался слабый стон. Мистер Мунмен ушел из форта в могилу, где он должен был пролежать уже два столетия.

– Минуты летят! - воскликнул Дросс. - Сколько времени осталось? - спросил он у приятно улыбающейся головы робота.

– Совсем мало! - ответил глухой голос.

– Тогда отвечай! - крикнул Дросс, злой и трясущийся от нетерпения. - Как можно уничтожить Системы Разрушения?