Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

– Злая шутка! - заявил Спингарн. - Какая-то генетическая шутка, которую с нами сыграли роботы!

Рога. И тонкий, как хлыст, хвост.

Спингарн взмахнул кончиком хвоста, слегка пошевелив спиной. Хвост хлестнул по воздуху.

– Ненавижу эту гадость! - крикнула Этель. Она грациозно поднялась метров на шесть в воздух, где её подхватил воздушный поток. С некоторым усилием она повернулась лицом к ветру и своим спутникам.

– Нет! - произнес Спингарн, наблюдая, как хвост шевелится сам собой. - Нет! - повторил он, когда Этель, запыхавшаяся и явно довольная, спланировала и опустилась на землю рядом с ним. - Нет, - пробормотал он, когда сержант Хок развернулся на железных конечностях, нашел кусок камня и начал экспериментировать.

– Я боюсь, что да, сэр, - сказал робот. Хок медленно поворачивался, его металлическое основание вгрызалось в камень. - Понимаете, никто не может предсказать, что произойдет с вашей телесной оболочкой при случайном слиянии клеток.

Робот гордился своим гуманоидным обликом! Он выставлял напоказ элегантную форму, более или менее напоминающую человека. Спингарн поглядел на него с ненавистью.

Робот заметил это и перешел па обычный смиренный тон:

– О, пет, сэр! Мы не могли измениться. В конце концов, сэр, я - только набор деталей. Я просто робот, сор!

– А мне все это нравится, Спингарн, - безапелляционно заявила Этель. Она оглядывала свое новое тело, - Посмотри на меня, Спингарн! Я сознательно никогда не согласилась бы на перестройку тела, однако она произошла! Может быть, нехорошо так говорить, по мне кажется, что я изменилась к лучшему!

Этель расправила крылья в лучах заходящего солнца. Спингарн стал размышлять о своем удивительном превращении.

Его ноги покрылись густой черной шерстью, но в остальном более или менее похожи на прежние. Этель ждала, что он ответит.

– Да, - согласился с ней Спингарн, - к лучшему.

– Но ты ужасен, - вздрогнула она. - Как ты мог превратиться в дьявола? Подумать только, что я хотела быть твоей функцией!

Забытые воспоминания были разбужены. Спингарн вспомнил про странных тварей, которые обитали во фрагментарных Сценах Талискера.

– Могло быть и хуже, - сказал он. - Но что нам теперь делать?

– Жду ваших приказаний, сэр!

Спингарн увидел, что Хок упорно пробивает тоннель в земле. Куски камня вылетали из-под его железных ног.

– Хок!

– Для тебя я сержант Хок, парень!

Спингарн понял, что Хок все ещё находится в тисках условностей, больше соответствующих восемнадцатому веку, чем этому пустынному и жуткому месту.

– Перестань, Хок, ведь мы же приятели! - убеждал сержанта Спингарн.

– Твои приятели - бродяги и французишки! Оставь бедного старого Хока в покое - он не одобряет твои сумасбродные выходки!

– Как вы думаете, куда ведет дорога? Этель посмотрела на гигантское сооружение в черном небе.

– Какие будут приказания, сэр?

– Мы подведем мину под французские редуты, - объявил Хок, медленно опускаясь в пробитый туннель. - Спингарн, я назначаю тебя ответственным за безопасность галереи. Бери мушкет и присоединяйся ко мне!

Хок нашел убежище в своей старой личности. Он все ещё сохранял нормальную психику и пытался найти здравый смысл в обычаях восемнадцатого века.

Спингарн старался разобраться в собственных мыслях и примириться со своим ужасным превращением в карикатуру на человека - в тварь из древних кошмаров. Он пытался связать Этель и Хока с их нынешней реальностью. В отчаянии он взглянул на робота, ища помощи. Toт наклонил голову набок, как ученый, и сказал:

– Не знаю, возможно, мой короткий рассказ из времен Парового Века развеселит вас, сэр? Я начал его, когда вы так искусно управляли капсулой тайм-аута. Итак, сэр, у пас было два соперничавших племени - французы и британцы. Случилось так, что, угрожая противнику чрезвычайно мощным взрывчатым веществом и используя верную геополитическую стратегию, одному из племен удалое: взять под свой контроль обширный район континента И тогда, сэр, у нас возник кризис. Конечно, это была не катастрофа, но достаточно глубокий кризис. Например, я понимал, что если там появится настоящий гений военного дела, то Сцен а может потерять равновесие. И я был прав! Существовала большая степень вероятности, что такой человек окажется родом не из темени британцев. И я опять был прав! И что же, сэр, вы думаете…

Спингарн увидел, как Этель снова вспорхнула вверх. Она исполняла простейшие фигуры высшего пилотажа. Робот все бубнил. Голова Хока оставалась над поверхностью земли.

– Там что-то странное, - сказала Этель.

– Что именно? - спросил Спингарн.

Этель сказала, но он ничего не разобрал. Сержант Хок. почувствовав тревогу в голосе Этель, остановился. Робот, тоже замолчал.

– Движется сюда, - взволнованно произнесла Этель. - Это похоже на…

Затем все они услышали слабый одиночный вопль, выражавший одновременно ужас и предупреждение.

– Ну? - спросил Спингарн у робота.

– Это человек, сэр.

– За ним охотились! - решила Этель. Она качалась на г.отру, пытаясь принять наиболее удобную позу. - Это волк… нет, человек. По па четырех ногах!

– Боже! - сказал Хок.

– Определенно человек, сэр, - подтвердил робот. Этель поднялась выше.

Вопль дикого ужаса многократно отразился от голой земли. Затем странный шум раздался совсем рядом.

Спингарн услышал, как Этель присоединилась к ужасному крику.

– Этель! - позвал он.

Она медленно опустилась на землю. Хок осторожно выбрался из выкопанной им ямы и обнял её худыми руками.

– Они охотятся за человеком-волком, - прошептала она, её голубые глаза широко открылись от ужаса.

– Кто, Этель?

– Призраки!

Спингарн почувствовал, что в его встревоженном уме пробудились воспоминания о прежних воплощениях. Призраки! Нематериальные существа, состоящие из тумана, а не из плоти и крови! Он слышал шепот ночи и беспредельного пространства в воспоминаниях, которые почти изгладились из его памяти.

Таинственная сила!

– Призраки? - удивился сержант. - Вы сказали - призраки, сударыня? Черти? Блуждающие огни?

– Ты видела призраков? - спросил Спингарн.

– Они направляются сюда, - испуганно ответила девушка. - Сплошной стеной, неотвратимо, как сама смерть! Спингарн взглянул на Хока, а затем на робота.

– Кто они такие?! - воскликнул он.

– Это мое первое путешествие, сэр, вы должны знать о них больше меня, - заявил робот.

– Что нам делать?!

Робот пожал плечами, покрытыми золотисто-красным бархатом.

– Идем, рядовой Спингарн! - прорычал Хок. - Отступаем!

– Куда?!

– Если бы я мог предложить, сэр, - вмешался робот, - туда, - и он показал на дорогу.

Еще один крик послышался вдалеке, и что-то ещё - тихое и приглушенное ворчание, какое издают грызуны, нашедшие вкусную пищу. Прозвучал последний крик, ясный и громкий: