Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

Топка уже прогорела; из черного отверстия выходила тонкая струйка дыма. Оболочка, под которой они были подвешены, продолжала терять округлость, а зобастые гиганты начали стрелять уже издалека из своих допотопных мушкетов. Они даже стали раскачивать две или три гондолы, чтобы сообщить воздушным шарам дополнительный импульс.

Спингарн схватил оружие. В этот момент у них было значительное преимущество перед гигантами: они летели гораздо выше раскачивающихся неуклюжих шаров и могли стрелять вниз по шарам гигантов, а те стреляли, только когда гондола находилась в крайней точке дуги, по которой качалась, рискуя пробить шелковые оболочки своих собственных кораблей. Но ветер был непостоянным. И преследуемый корабль постепенно терял свое преимущество, когда остывал горячий воздух.

Этель быстро выполнила приказ Хока; она подкинула несколько крупинок пороха в затухающий огонь, и скоро он снова пробудился к жизни. Спингарн посмотрел на робота и сунул ему в руки мушкет.

– Я не думаю, сэр… - попытался отказаться Гораций.

– Стреляй! - приказал Спингарн.

– Только в оболочку, сэр.

– Хорошо, стреляй в оболочку!

Прогремели три выстрела, и пули из древних ружей прорвали тонкую ткань. Они могли видеть глубокие разрывы в шарах. Хок закричал:

– Цельтесь в ближайшие шары, ребята! Удвойте и утройте заряд! Цельтесь сразу в двух противников! Пусть чудовища отправляются к своему Богу!

– Что дальше, Гораций? - спросил Спингарн, перезарядив мушкет.

Да, сэр. - Они оба поглядели на массивный пьедестал Хока. - Таинственная сила, сэр. Если бы вы могли добраться…

– Огонь! - заревел Хок, и ещё три пули пробили оболочку.

Два воздушных шара стали быстро терять высоту. Вой вопли крики гигантов подсказали беглецам, что по крайней мере несколько врагов подстрелены.

– Слушаю тебя, Гораций! - обратился к роботу Спингарн.

– Я установил контакт с таинственной силой, сэр.

Спингарн был ошеломлен услышанным. Он знал, что на планете существует нечто, необъяснимое даже для искушенных в различных областях знаний, эрудированных людей двадцать девятого века. В Сценах Талискера слишком много неправильного, чтобы это было делом человеческих рук. Таинственная сила!

Еще до того как они высадились на Талискер, на нем находились агенты другой галактики.

– Ах, если бы у нас был греческий огонь! - пожаловался Хок. - Или ракеты! Как бы они загорелись, дьяволы! - Он был сильно возбужден и впервые с тех пор, как оказался на планете, вполне доволен жизнью. - Если бы у меня была смесь самородной серы, дегтя и древесной смолы, мы бы взорвали их всех до последнего! Черт возьми, Спингарн, держи свой мушкет!

Спингарн почувствовал, что дисциплина давно минувшей войны подчинила его себе. Он автоматически многократно заряжал и разряжал оружие. Таинственная сила!

Пороховой дым покрыл все вокруг, гондола раскачивалась все сильнее от отдачи множества ружей. Под собой они слышали крики, угрозы и рев гигантов, когда шары один за другим начинали медленно спускаться вниз, в пустыню.

– Таинственная сила! - произнес Спингарн вслух, увидев через плотное черное облако великолепный розовый цветок на одном из воздушных шаров. - Послание?

– В метеорите, сэр. - Робот поднял оружие в одной руке, заряжая другой мушкет двумя дополнительными манипуляторами, выдвигавшимися в случае необходимости.

– В метеорите?! - воскликнул Спингарн.

– Да, сэр, - подтвердил робот.

– Но как мы доберемся до него?!

И в этот момент случайный выстрел поджег шар над их головами. Этель первой заметила огонь. Может быть, пыж из трубки с порохом застрял в переплетении канатов; возможно, удачный выстрел попал в уже нагретый кусок шелка или причиной загорания оказалась сама топка, весело гудевшая в свежем утреннем воздухе. Однако то, что шар горит, не вызывало сомнений. Когда Этель прокричала предупреждение, всю ткань с одной стороны шара мгновенно охватило пламя.

Гондола повисела секунду, ничем не поддерживаемая, но ещё не потерявшая равновесия. Поскольку она быстро поднималась, Спингарну и его спутникам казалось, что пылающее сооружение застыло в нерешительности, не зная, продолжать подъем или нет. Но вскоре огромный метеорит сильно накренил гондолу, а затем она перевернулась полностью.

– Боже! - простонал Хок. - Раций!

Желтая пустыня закружилась перед глазами пассажиров кувыркающегося воздушного шара.

Глава 20

Пока гондола падала, разум Спингарна оставался совершенно ясным.

Впервые с тех пор, как оказался на планете, он почувствовал порядок в мешанине происходящих событий - как будто земля, бешено крутившаяся под ними, ответила на целый ряд вопросов, которые он не в силах был выразить словами.

Падая, Спингарн ощутил, что воздух теплый. Не забывая о подбитых шарах, оставшихся позади, он отчетливо видел белое здание, которое каждые полторы секунды делало полный оборот перед их глазами. Кроме него, ничто не нарушало однообразия пустыни. Спингарн слышал, как Этель кричит, что любит его, несмотря на хвост, и удивился, почему она не взлетит на своих удивительно красивых прозрачных крыльях, вместо того чтобы цепляться в отчаянии за его мохнатые ноги. Спингарн слышал, как Хок орет на Горация, который начал что-то объяснять про факторы Смены Сцен. Но он был занят своими собственными ошеломляющими мыслями.

Спингарн скорее чувствовал, чем знал, суть странных событий на Талискере и был неразрывно связан с ними.

– Все ясно! - воскликнул Спингарн. - Теперь мне понятно, почему я - Вероятностный человек!

В тот же момент они плавно погрузились в большую оболочку последнего надутого шара.

Как только прекратился спуск, начался настоящий кошмар. Хок заревел от боли, когда по нему ударил метеорит; Этель упала на робота; Спингарн с облегчением кричал, что знает, зачем нужен генетический код и почему он должен оставаться на планете. Под ними раздавались громкие, отдававшиеся эхом голоса.

Очевидно, это кричали гиганты из команды корабля, потерпевшего катастрофу.

Так оно и было. При резком спуске гондолы шар накренился на одну сторону. Последние два гиганта, находившиеся в воздухе, обрадовались при виде неудачи своих врагов и высунулись наружу, чтобы взглянуть наверх. Что случилось с ними, нетрудно понять.

– С ними покончено! - радостно вопил Хок. - Они погибли! Они летят вниз! Ура! Ура! Ура! Этель бросилась с верхушки шара вниз.

– Да! - крикнула она. - Гондола пуста - гиганты выпали!

Слабый вой подтвердил её слова; затем раздались один за другим два глухих удара.

– Трудно было предположить такое, - сказал робот Спингарну.

Спингарн точно знал, что тот имел в виду. Все несвязанные события сейчас приобрели другой смысл.