Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

– Я?…

Марвелл сразу сник, и Лиз поразилась, до чего же бедное у него воображение! Она ободряюще стиснула его руку. Неужели он не понимает, какие перед ним открываются перспективы?

– Да, вы. Вы, Марвелл.

– Взгляните на дело с другой стороны, Марвелл, - рассуждал Денеб. - Вы в состоянии помочь нам всем. Здесь необходима ваша специальная подготовка. Вы замените Спингарна на Талискере, возьмете под контроль элемент случайности, вступите в единоборство с таинственной силой, которая и есть причина всему…

– С таинственной силой?! - задохнулся Марвелл.

У Лиз Хэсселл засосало под ложечкой; ощущение было такое, будто она протянула руку в темный провал и обнаружила, что рука оказалась где-то за его пределами, а мозг, направляющий руку и все тело, - за пределами мысли, за гранью всего пережитого опыта. Таинственная сила! И этим все сказано, больше ни одного намека! Стой, Лиз, не торопись!

– Доставьте сюда робота, - приказал Директор. Денеб поднялся.

– Так вы меня… - Марвелл все никак не мог оправиться от потрясения. - Меня… хотите послать на…

– Талискер, - закончил Директор. - Вас вместе с мисс Хэсселл.

Лиз похолодела, кровь отхлынула от лица. Она резко выдернула свою руку из руки Марвелла и собралась бежать прочь, но застыла как вкопанная - перед ней выросла длинная задрапированная красным переливчатым бархатом фигура.

Робот раскланялся с присутствующими, словно шикарная модель из Сцены Элегантности.

– Ах, нет! - выдохнула Лиз и без чувств упала на руки Марвелла.

Глава 3

И часто она выкидывает такие фортели? - раздался голос.

Лиз открыла глаза. Марвелл заботливо поддерживал ее; на одутловатом лице отразилась тревога. Последняя фраза принадлежала, видимо, Директору.

– Она впервые видит посредника таймаутеров, - объяснил Марвелл. - Должно быть, вид Горация её испугал.

Лиз хотела было что-то сказать, но из её уст послышался лишь слабый стон.

– Женские штучки! - неодобрительно заметил Директор. - Да, Марвелл, я вам не завидую.

– Я в полном порядке! - с трудом выдавила из себя Лиз, отстраняя руки Марвелла. Она поднялась на ноги и пригладила свой роскошный мех. - Просто он слишком внезапно появился, этот…

– Гораций, - подсказал Марвелл, - робот Спингарна.

– Посредник, - обиженно поправил робот. - В мои обязанности входило осуществлять связь менаду режиссером и таймаутерами. В непредвиденную ситуацию на Талискере я попал по чистой слу…

– Довольно! - резко оборвал его Денеб.

Робот обиделся ещё больше. «Надо же, какие амбиции! - подумала Лиз. - Это чудовище, должно быть, высокого мнения о своей внешности: закутался в какую-то ворсистую красноватую мантию и все время её оправляет, как она - свой мех. Ничего не скажешь, обидчивый у Спингарна компаньон - вон как надулся от окрика Денеба. Этим роботам последнего поколения палец в рот не клади!»

– Неужели вы собираетесь послать меня на Талискер? - подал голос Марвелл, занятый совсем другими мыслями. - Меня и ее?! Скажите, что вы пошутили, Директор!

Странно, отчего его так пугает эта перспектива? Лиз, напротив, не терпелось встретиться с загадочным Спингарном, с экспериментатором в области вероятностей, затерявшимся на пустынных просторах Талискера. Она попыталась вообразить, как он выглядит на фоне этого ряженого гуманоида и как она сама будет выглядеть посреди далекой безлюдной планеты.

Марвелл в отчаянии не знал, что сказать Какое-то время те двое слушали его прерывистое кудахтанье, затем Денеб твердо произнес:

– Все вероятности просчитаны, Марвелл. Для моею департамента это не проблема. Но, по мнению компьютера, здесь - в Центре - мы не в силах решить загадку. Он утверждает, что на Талискере нужен человек, который с кое-какими поправками повторил бы действия Спингарна…

– Но Спингарн маньяк! В его действиях не было никакой логики! Запустить устаревшие модели Талискера - это же против всяких правил!…

Директор пронзил его взглядом своих агатово-черных глаз, и Марвелл притих. «А ведь он боится Директора», - промелькнуло в голове у Лиз.

– Ничего, вы все наладите, - решил Директор. - Гораций полетит с вами и в случае чего поможет.

– Но, сэр! - протестующе воскликнул робот.

Денеб одним взглядом заставил его замолчать.

Лиз потихоньку ущипнула себя, дабы удостовериться в том, что это не кошмарный сон. Красноватая мантия гуманоида, с независимым видом взирающего на Директора и Денеба, изжеванная сигара, сбившийся в одну сторону галстук, струйки пота, избороздившие лысину Марвелла, чуть не плакавшего от ярости и отчаяния, - все это убеждало Лиз в реальности происходящего. Неужто ей предстоит лететь через межзвездные пространства, на край Галактики, вот с такими спутниками! И блуждать с ними по необитаемой планете, среди руин?! Кто бы мог подумать?

– Имя Гораций, - сообщил Директор, - присвоено ему по воле Спингарна. Гораций!

– Да, сэр?

– Объясните режиссеру и юной леди свои обязанности.

«Удивительно, - подумала Лиз, - чего только не делают с машинами в наши дни! Неужели какой-нибудь инженер с Сатурна заложил в автомат столь глупые амбиции, или они явились результатом естественного развития его электронных схем?» Позы робота казались ей нелепыми и смешными.

– В мои обязанности входит ознакомление представителей Центра с планетой Талискер, - изрек Гораций.

Мне выпала честь сопровождать мистера Спингарна в его путешествии к Сцепам упомянутой планеты. В настоящее время я имею удовольствие повторить эту миссию в качестве гида режиссера Марвелла и мисс Хэсселл.

– Господи! - всплеснул руками Марвелл. - И такой идиот полетит с нами?!

Губы Директора сложились в ледяную улыбку.

– Можете задавать ему вопросы.

– Ну уж нет! - отшатнулся Марвелл.

– А вы, мисс Хэсселл?

Лиз понимала, что ею и Марвеллом просто-напросто манипулируют. Но, как ни странно, это не вызывало в ней протеста. Равно как и перспектива окунуться в неизведанную пустоту Талискера, встретиться с тем, что они называют таинственной силой. Пожалуй, всепроникающий взгляд Директора действует ей на нервы, но она не позволит себе его бояться.

– С какой целью Спингарн отправился на Талискер? - начала она расспрашивать робота.

Тот недоуменно пожал покрытыми бархатом плечами.

– Вы до сих пор не поняли? Чтобы устранить нежелательные последствия генной мутации.

Значит, доходившие до неё слухи - правда. Там действительно был поставлен жуткий эксперимент.

– Ну и как?

Директор смерил её злобным взглядом, но ничего не сказал.

– Все в порядке, - бесстрастно отозвался гуманоид.

– Гораций привез с собой описание генетического кода, - вставил Денеб. - Компьютер использует его информацию, чтобы осуществить реверсию всех известных генных мутаций.