Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

Из шалаша, протирая глаза, вышел Марвелл, машинально пригладил пышные черные усы и водрузил на лысину свою нелепую шляпу.

– Доброе утро, Лиз. Как спалось? - Потом повернулся к роботу. - Ты раздобыл настоящей еды?

Лиз прерывисто дышала и не могла вымолвить ни слова.

– Боюсь, что пет, сор.

– Вставай, Лиз, - скомандовал Марвелл, - есть хочется. Я вот что думаю: проведем здесь денек-другой и уже получим достаточную информацию, чтобы удовлетворить Директора. Ну же, Лиз!

Девушка понемногу приходила в себя. Она отдавала себе отчет в том, что ссориться не имеет смысла.

– На воду не рассчитывай, - спокойно сказала она. - Ручей заминирован.

– Заминирован? - сразу насторожился Марвелл.

– Гразерные мины, - объяснила Лиз. - На одну я напоролась. Гораций не смог предупредить ме… нас.

Марвелл пристально посмотрел на стоявшего с виноватым видом робота.

– Только этого нам не хватало! Лиз, ты что, и вправду наступила на гразер? - Он поднял глаза к небу. - И тебя подбросило?…

– К счастью, все обошлось благополучно.

– Мне удалось отключить питание. Всего лишь небольшое воздействие в нужный момент, - скромно сообщил Гораций.

Марвелл дрожал то ли от возбуждения, то ли от утренней прохлады.

– Тебе повезло, Лиз. Гразеры редко кого выпускают. Но каким образом они здесь появились? Я-то думал, мы попали в Первобытную Сцену. А выходит, местность заминирована? Это как-то не вяжется с обстановкой, ведь гразеры - продукт высокоразвитой технологии, они изобретены уж точно после Парового Века.

– Ну, конечно, гразеры!… - вспомнила Лиз. - Лазеры, гразеры, гравитация, силовые поля планеты… Двадцать первый - двадцать второй век, а то и позже. Они были положены в основу первых многофазовых кораблей.

– Очень мило, - заметил Марвелл. - Мины! Хорошо еще, что тебя не вынесло на орбиту.

– Почти вынесло.

Лиз негодовала на робота, хотя и понимала, что это бессмысленно. Гораций не в силах застраховать их от ошибок, у него совершенно четкие инструкции. Он не должен вмешиваться ни в одно из их решений; вызволить потом из беды - да, это в его силах, предостеречь не может.

– Пить хочу! - пожаловалась Лиз. - К тому же я вся в грязи.

– Я вас понимаю, мисс, - отозвался робот.

Он что, издевается?

Она была готова обрушить на него весь свой гнев, но тут Марвелл застегнул пальто, поправил свои ярко-желтые гетры и распорядился:

– Пошли отсюда! Мы здесь больше не останемся ни минуты.

– Как?!

От изумления Лиз даже забыла про Горация. Она уже успела привыкнуть к вечно стонущему, перепуганному Марвеллу, и вдруг он снова начал отдавать приказания! Почти машинально она подчинилась и вскочила на ноги.

– Уходим отсюда! - повторил Марвелл, доставая из кармана портсигар и спички. - Ты что думаешь, они для забавы понаставили здесь гразеров? - Он окинул взглядом поля, над которыми рассеивался туман. - Гораций, выведи нас отсюда! Нет, Лиз, какова бы ни была эта Сцена, ничего хорошего она не предвещает. Тут что-то неладно, я нутром чувствую. - Для пущей убедительности он прижал руку к выпирающему животу. - Под одними минными полями наверняка другие минные поля! Я бы именно так выстроил Сцену вокруг гразеров.

Лиз лихорадочно соображала. Безусловно, Марвелл принял зеленый островок за испытательную площадку. Но расспрашивать его она не станет. Ясно же, что он заботится прежде всего о своей шкуре, а на случившееся с ней ему просто-напросто наплевать.

– Я голодна… Поесть, попить и умыться!

– Успеешь.

Марвелл решительно двинулся вслед за Горацием. Тощие конечности робота в движении напоминали что-то вроде параболического сканера. Наверное, так оно и было, судя по тому, как ловко он огибал ямы и рытвины. Лиз старалась ступать за ними след в след. После полета в голубовато-сиреневой дымке она ещё нетвердо держалась па ногах, но ей не хотелось показывать это Марвеллу и уж чем более роботу. У Марвелла непонятно откуда появился новый запас энергии; он вновь стал тем грубоватым, самоуверенным и властным типом, каким был в Центре. Беловато-серый дымок от его сигары щекотал Лиз ноздри. Как ни странно, Марвелл напоминал ей теперь потрепанного вельможу, на чью долю выпали трудные испытания, однако же он не утратил сознания своей врожденной знатности и достоинства.

Они шли больше часа; наконец Гораций остановился.

– Постройки, большая ферма, сэр, - объявил он, приняв сосредоточенный вид. Лиз почти физически ощутила, как сканеры ощупывают почву. - Здесь вы и мисс Хэсселл будете в полной безопасности.

Лиз тоже вскоре разглядела побеленные стеньг, черепичную крышу и надворные постройки из серого камня. Во дворе стояли простейшие машины, наверняка на лошадиной тяге. Вокруг, с интересом посматривая на пришельцев, расхаживали куры. Из-за дома послышался лай, и прямо на них выскочила черно-белая колли.

– Собака! - удивился Марвелл. - Вот это да! Эй, Шарик, ко мне!

Собака подбежала и завиляла хвостом.

– Заброшенное место, - отметила Лиз больше для себя, чем для своих спутников. - Но явно бывшая ферма. Здесь должна быть вода!

Она погладила собаку и зашагала быстрее.

– Может, и настоящей еды найдем, а, Лиз?… - неуверенно проговорил Марвелл.

– Сам ищи! - огрызнулась она.

Они вошли в дом. Свежепобеленные стены, массивные дубовые перекладины, добротная мебель из сосны, масляная лампа, свисающая с потолка, - великолепная картина старого деревенского быта. Лиз нашла даже ванную. Из крана текла прозрачная холодная вода. Она разделась, намылилась и, ополаскиваясь под холодной струей, заодно попила. Пока искала в шкафчике полотенце, почувствовала доносящиеся из кухни аппетитные запахи.

– Ох! - вздохнула она. - Еда!

Час спустя компания тронулась в путь. Пешком - о транспорте, как и предполагала Лиз, нечего было даже мечтать. Перед дорогой она хотела свернуть шею парочке кур, чтобы потом не заботиться о еде, но Марвелл, услышав, аж позеленел. Поэтому они унесли с собой лишь пай денные в кладовой консервы.

– Конечно, это воровство! - сокрушался Марвелл, укладывая консервы в котомку. - Но ведь мы пытаемся выяснить, что сталось с хозяевами, значит, в ходе расследования они обязаны нас кормить.

Через некоторое время Гораций вывел их на небольшую площадку - воссозданный кусочек прежней действительности.

Они без объяснений поняли, что здесь проходит граница Сцен, - дальше пути не было.

– Я это видела! - вскричала Лиз, когда они одолели крутой подъем и очутились перед сверкающим черным барьером.

– Гораций! - громко окликнул Марвелл робота.

Барьер уходил высоко в небо - гораздо выше, чем думала Лиз. Едва заметно покачиваясь от детого ветерка, он возвышался над окружающим пейзажем и тянулся от одного края узкого горизонта до другого. Невероятно, но в основании барьера клубилась какая-то туманная облачность, словно все сооружение подвешено над землей на тонком кружеве.