Виктор Ночкин - Дорога оружия (сборник)

Пока Йоля мысленно нахваливала себя и обретала уверенность, поселок остался далеко позади, вскоре закончились и поля, где в пересохших оросительных каналах поднялась сорная трава. Фермеры давно закончили возить воду на участки, урожай был убран, и сорнякам настало раздолье – скоро дожди, дикие травы ненадолго взойдут на равнине, потом их скосят на корм скотине. Пустошь живет по собственным законам, человек нарушает их, вторгается в дикую землю, но изменить в силах лишь небольшую площадь – вокруг поселков да вдоль рек, где после сезона дождей бурлят грязные потоки. А дальше природа берет свое, потоки пересыхают, и воду на поля приходится доставлять издалека.

Теперь дорога тянулась по серой степи между пологими склонами холмов. Солнце поднялось в зенит и жарило беспощадно. Только сейчас Йоля сообразила, что к путешествию толком не подготовилась. Деньги выложила за горючее, в карманах считай пусто. Из оружия – только дробовик, который неизвестно как пристрелян, да и надежен ли вообще? Даже шляпы нет – голову от солнца прикрыть. Игнаш так бы никогда не поступил, он бы сперва тысячу раз все взвесил… Она ж даже не знает, что дальше на западе. Край Донной пустыни, но что там? Есть ли поселения? Какие люди живут, какие звери? Эх, пустая голова. «Пустая голова – пустые карманы», – так говаривала торговка грибами, у которой Йоля прожила несколько сезонов с бандой таких же, как и сама, малолетних воришек. И то верно, карманы нынче пустуют.

Она остановилась у обочины, обмотала голову платком, попила воды. Потом погнала дальше. Куда ехать – сомнений не возникало, дорога здесь одна, старый торговый тракт. На запад – к поселку Шарпана, а на восток, стало быть, – от него подальше. Угадай, Йоля, с трех раз, куда Леван на ворованном транспорте покатит?

Пару раз попадались встречные – упряжные манисы волокли тяжело груженные повозки, фермеры свозили остатки урожая на продажу. Попутного транспорта не было, за полдня Йоля никого не обогнала. Потом и встречные путники перестали попадаться. Одно слово – Пустошь. Йоле даже пришло в голову, что теперь она лучше понимает Кирю, который просил что-нибудь рассказывать в дороге. Если бы рядом кто-нибудь бормотал, было бы легче. Она сделала еще одну остановку – перекусить. Заодно разобрала провизию, которой ее снабдили в дорогу Кирины домочадцы. Съела то, что не может храниться долго, отложила на потом вяленое мясо… Было жарко и пыльно, делать ничего не хотелось, но и торчать здесь – тоже никакого резона. Хоть и далеко до вечера, а местечко для ночевки рано или поздно понадобится. Стало быть, к вечеру нужно куда-нибудь приехать. Ну хоть куда-нибудь, потому что здесь куда ни глянь – серая, пропеченная зноем равнина.

Йоля снова покатила по тракту, посматривая на дальние холмы – не объявится ли кто, зверь или человек? Никто не объявился, зато впереди на дороге показалось четко очерченное круглое пятно. Что бы это могло быть? Йоля сбросила скорость, потом остановилась и, привстав, огляделась повнимательнее. Налетел ветерок, понес вдоль дороги пыль, серая пелена затянула и без того бесцветные окрестности. Йоля подождала, пока пыль рассеется, и двинулась пешком вперед – к странно правильному круглому предмету, который разлегся на дороге. Двигатель она не глушила – мало ли что сейчас будет, вдруг придется улепетывать? Мотоциклетка урчала позади, это тарахтение скрадывало прочие звуки. Йоля подошла и встала над находкой, не веря собственным глазам – в пыли лежала шляпа. Обычная шляпа, плетенная из лозы, с широкими полями, с мягкими завязками и полотняным платком, который спускается на затылок. Совсем новенькая. Вот чего Йоле не хватало в полдень, когда припекло солнце! Надо же, какая удача! Потом эту глупую мысль прогнали другие. Почему шляпа на дороге? Кто это подарочек приготовил? И кому? На всякий случай девушка пошаркала ногой в пыли вокруг шляпы – не тянется ли от нее веревочка? Хотя кто бы стал шутить в таком безлюдном месте? Нет, здесь другие шутки в ходу… Косясь по сторонам, она нагнулась и подняла находку. Ничего не произошло. Совсем новая шляпа, завязки не обтрепаны, края целенькие… Йоля, придерживая приклад под мышкой одной рукой, другой стянула платок и нахлобучила шляпу. Чуть великовата. Над головой пролетела птица-трупоед, захлопали серые крылья.

В десятке шагов дорога скатывалась с невысокого бугра и шла вниз. Что там, за перекатом, – не видно. Йоля, сдвинув шляпу на затылок, осторожно двинулась вперед – заглянуть вниз с холма. Встала над плоским гребнем, разделенным надвое белой лентой дороги… и присвистнула. На дороге валялись трупы: мертвый манис лежал, вытянув длинную шею и вывалив в пыль черный язык; поодаль – двое людей в серой домотканой одежке, как у здешних фермеров. Дорожная пыль припорошила неподвижные тела. Вокруг были разбросаны плетеные шляпы, точно такие же, как та, которую нахлобучила Йоля. Серая птица перелетела с маниса на его мертвого хозяина и оттуда хмуро уставилась на Йолю. Порыв ветра подхватил пару шляп, одну покатил по дороге, другая поднялась в воздух и, кружась, полетела за обочину.

Вокруг было тихо, лишь тарахтел на холостых оборотах двигатель мотоциклетки сзади да тихо шелестел ветерок. Йоля постояла еще немного, потом вернулась к мотоциклетке, подкатила к неподвижным телам и заглушила мотор. Смерть посетила это место довольно давно. Может, еще до полудня. Те, кто убил маниса и людей, уже, наверное, далеко, а Йоле хотелось разобраться в произошедшем. Вполне вероятно, что ей еще встретятся те, кто вышел здесь победителем.

Под принесенной ветром пылью угадывались следы, оставленные колесами. От туши маниса они вели к обочине, дальше начиналась твердая земля, на которой колеи невозможно было углядеть. Йоля задумчиво поворошила пыль, потом встала и отряхнула пальцы. Отпечатки были глубокие, четкие – значит, повозку тяжело нагрузили. Убийцы впрягли другого маниса взамен убитого и забрали трофеи. Шляпы их не интересовали. Что там могло быть, на телеге? Фермерский урожай. Эти двое еще подрабатывали плетением шляп. Собрали все, что было на продажу, и отправились торговать. Кто ж их здесь подстерег? Карманы мертвецов были пусты, ничего ценного не нашлось. Тот, кто устроил бойню на дороге, не побрезговал ничем. Йоля подобрала гильзы. Похоже, здесь стреляли из двух стволов. И убитых двое. А что же напавшие?

За кустами поднялся галдеж, взвились серые птицы. Йоля зашагала туда. У обочины лежал еще один манис, над ним щерился пустынный шакал. Зверь был мелкий, тощий, птиц он согнал с туши, но крылатые трупоеды не думали улетать, носились вокруг шакала, пикировали, норовя клюнуть в голову, и явно намеревались отстоять добычу. На междоусобицу падальщиков Йоле было плевать, но шакал мог оказаться опасен. Она подняла дробовик и осторожно пошла к зверю. Того отвлекли атаки птиц, поэтому человека он заметил слишком поздно – когда Йоля уже приблизилась на подходящее для выстрела расстояние. Дробовик опасен лишь на короткой дистанции, вот она и подкрадывалась.