Сурен Цормудян - Огненный зверь

— Но ведь берутся они откуда-то? — спросил Иван.

Тахо воздел указательный палец:

— Именно. В самую точку. Что-то порождает этого зверя. Боюсь, если мы следующую тварь сможем как-то одолеть, исчезнет лишь очередная версия, а потом появится новая. Нам нужен источник.

— А почему ты так в этом уверен? — поинтересовался Мустафа.

— Да просто стараюсь оперировать логикой. Понятно, что кому-то образ огненного зверя и запах серы сразу напомнят чудовище из преисподней. Но логика в том, что зверь закончился здесь. Исчез. Так было и на том кукурузном поле, о котором упоминал Егор. Беспорядочно выжженные в посевах полосы — и вдруг все. Тупик. Куда зверь делся?

Павел погладил свою заплетенную в косу черную бороду:

— Интересно, там его кукурузные початки остановили, а тут потребовалось несколько бревенчатых домов? Это не считая тех деревьев, что он свалил на опушке.

— Не обязательно. — Тахо мотнул головой. — Возможно, что существо такого порядка просто может находиться в нашем мире ограниченное количество времени. И рано или поздно все равно исчезнет. Но из рассказов Егора и тех, которые удалось собрать Ивану и Мустафе, получается, что зверь появляется чаще, заходит все дальше и существует с каждым разом все дольше. Вот что тревожит.

— В нашем мире? — Ходокири нахмурился. — А из какого он мира, если ты отметаешь чудовище из преисподней?

— Знаете, мой многолетний опыт говорит о том, что самые опасные вещи в нашем мире созданы вовсе не дьяволом, — улыбнулся Тахо.

— А кем тогда?

— Человеком.

— И как человек мог сотворить такое? — насмешливо спросил Ходокири.

— Павел, вы бывали в Чертогах? Бывали в мертвых городах? Вы помните Великую Смуту? — продолжал улыбаться Малон.

— Бывал много раз. И хоть малой в Смуту был, но хорошо помню.

— И как человек мог сотворить такое?

— Да ты жопу с пальцем-то не путай.

Мустафа повернулся и взглянул на друга:

— И что из упомянутого жопа?

— Так ведь с ним, о чем ни говори, все кончится жопой, — засмеялся Иван.

— Ай, да идите вы в ж… — Павел вдруг кашлянул и не стал договаривать.

— Вспомните вертолет, — продолжал Тахо.

— Какой… А, это когда лесной пожар у озера видели?

— Да.

— Ну а при чем тут вертолет?

— Его заметили в районе, из которого предположительно приходит зверь. Вертолет не похож на то, чем пользуются сверхъестественные силы. Он, возможно, и не имеет ко всему этому отношения. Но учитывать его следует. А еще следует учитывать, что в этих краях летящий вертолет не меньшая диковина, чем сам огненный зверь. Ну или ненамного меньшая.

— Слушай, Вань… — Засоль вдруг уставился на Булаву с таким выражением лица, словно внезапно вспомнил что-то важное.

— Чего, братка?

— Помнишь того охотника, старого, который у Бабкиных прудов нам дня четыре тому попался?

Иван нахмурился, напрягая память:

— А, тот, что помирать собрался этой весной? Он еще последние власти довоенные проклинал.

— Да-да! — закивал Засоль. — Вспомни, он говорил про то, что место гиблое тут есть. И вроде как очень давно. И вроде, по его рассказам, походило на свищ, что в Чертогах только встречаются. Мы еще его прямо спросили: свищ это? А он матерным стишком каким-то ответил.

— Вспомнил. — Иван кивнул. — Точно. Свищ здесь есть. Причем… — Холодные голубые глаза Ивана вдруг стали больше. — Севернее озера Язно…

— Свищ? — поморщился Тахо. — Что за свищ?

— Ну, аномалия, — пояснил Булава. — Мы тебе еще в прошлом году объяснили, как это в народе называется.

— А отчего сразу не сказали?

— Да из головы вылетело. Мы-то подумали, откуда тут в глухом лесу свищу, аномалии то есть, взяться? Понятное дело — в Чертогах, в городах, которые бомбили в войну. А тут-то откуда? Решили, байки все это стариковские.

— Ни разу не слышал о свищах вне Чертогов, — с сомнением посмотрел на друзей Павел. — А ты, Малон?

— А я слышал. Причем я слышал, что аномалии были даже до войны. Только их по всей земле насчитывалось очень мало. Логично предположить, что в наши дни есть такие места и вне зон массированного поражения сверхоружием. Планета вся искалечена. Не стоит думать, что она ранена только там, где бомбили.

— Ну вот тебе и источник зверя в таком случае, — дернул плечом Павел. — Так это, скорее всего, шаровуха. Молния шаровая из свища. Помните, как в том году в Острогожске эти молнии нам покоя не давали?

— М-да, если бы не Химера, точно уже ничего бы не помнили, — покачал головой Иван.

— Ага, — согласился с ним Мустафа. — Только это не шаровая молния. Я ведь зверя видел, когда он сюда пришел. Сам удирал от него. Шаровые молнии быстрей. И другие они. Да и не могут так далеко удаляться от свища. К тому же взрываются при первом контакте с любым препятствием. Куст, человек, дом, птица… Не важно. Любой контакт, и все. И не жгут шаровухи деревья, пролетев в метре от них. Я реально видел зверя. Разобрать не мог, что это: вепрь, конь или бык. А может, все вместе. Но не молния, которыми аномалии в Чертогах во время грозы плюются. Это самый что ни на есть огненный зверь.

Малон Тахо задумчиво осмотрелся. Потом снова сосредоточил взгляд на пепелище. Взглянул на Артема, стоявшего у дерева, на которое забралась Химера — сейчас она крепила что-то небольшое на стволе.

— Так, ладно, друзья, — подытожил иноземец. — Пошли в дом, будем собираться.

— Куда собираемся? — поинтересовался Иван.

— Поедем к тому озеру. Если наши предположения верны, у нас есть несколько спокойных дней до возвращения зверя. При этом совершенно не ясно, куда именно придет зверь в следующий раз. Так что нельзя попусту тратить время. Понимаете?

Тахо, как всегда, старался говорить доходчиво и обстоятельно.

— Эти два голубка с нами поедут? — Павел как-то недовольно кивнул в сторону дерева и Артема с Химерой.

Малон мотнул головой:

— Сестра останется здесь. Во-первых, ей есть чем заняться. Во-вторых, за Егором все-таки надо присматривать. Он может снова напиться и в таком состоянии натворить чего-нибудь.

— Ладно, чего стоим-то? — махнул рукой Засоль и первым двинулся в сторону жилища Егора Ветрова.

Иноземец пошел следом, зачерпнув снега, чтобы вытереть руки. За ним двинулись Булава и Ходокири.

— Вань, слышь?

— Чего? — Иван взглянул на друга.

— А где рейты ваши? Твой и Мустафы.

— Схоронили пока в надежном месте. Зимой на них особо не накатаешься. Да и топливо тут сейчас брать негде. Людей почти не осталось во всем ареале из-за зверя этого. Ну так они и самое ценное с собой забрали. Топливо в том числе. Были кони у нас. Взяли за бесценок, считай, у одного мужика из ближайшего поселка. У него их полтора десятка. А сам он на восток подался. Кормить в дороге животных нечем, ну, он нам пару и уступил. Да те деру дали, когда зверь вернулся.