Александр Быченин - Егерь

— Ой!.. Что ЭТО?!

Хороший вопрос. И кажется, у меня есть на него ответ. Только вряд ли от этого Гале станет легче.

Склон прямо перед нами уходил вниз под крутым углом — градусов тридцать, не меньше. Если свалишься неосторожно, покатишься до самого дна, а это метров триста — четыреста сквозь кусты и разбросанные тут и там довольно крупные валуны. Лично для меня их происхождение загадка: откуда они взялись посреди степи? Уж явно не сами приползли. Разве что это отходы строительства. Спросите, что за строительство? Да самое обыкновенное. Примерно в километре от нас и, учитывая понижение местности, практически под ногами высилось странное сооружение. Сначала я решил, что это скальная гряда причудливой формы, типа той, что была недалеко от места первой высадки, но сразу же отказался от этой версии.

Объект был огромен. Если глаза меня не обманывали, то площадью он не уступал центральной сфере нашей собственной базы, разве что правильностью очертаний похвастаться не мог. Больше всего он напоминал ожившую абстрактную картину: пересекавшиеся под немыслимыми углами плоскости резко контрастировали с плавными линиями перетекающих один в другой пиков. Среди однообразного сероватого камня чужеродными пятнами выделялись антрацитово-черные округлые горбы, по которым время от времени пробегали тусклые молнии. Загадочное сооружение возвышалось метров на сорок, стены примерно до середины заросли буро-зеленым плющом или чем-то очень на него похожим. Расстояние не позволяло различить подробностей, но в растительном происхождении этого покрытия я не сомневался. Кое-где желтели подозрительные кляксы — то ли плющ высох, то ли еще какая гадость на камне выступила. Метров на сто во все стороны от объекта расходились заросли травы выше человеческого роста. Стебли очень напоминали земной камыш, на их верхушках красовалось нечто вроде сильно вытянутых бурых эллипсоидов.

Кое-где высокий травостой нарушался самыми натуральными просеками, сверху выглядевшими настоящими проселочными дорогами. По ним беспрестанно сновали твари самых разных размеров и очертаний — от мелких четвероногих до довольно крупных гориллообразных гуманоидов. Многие передвигались группами, причем в хаотичном на первый взгляд трафике опытный глаз мог безошибочно выявить некоторые закономерности. Например, несколько скоплений рослых медведеподобных монстров явно патрулировали подступы к сооружению, а цепочки деловито сновавших муравьев-переростков — размером с хорошего енота, если не больше, — перемещали какие-то грузы. В небе тоже было тесно от тел, размахивавших перепончатыми крыльями. Стайки юрких существ носились практически над самой поверхностью загадочного объекта, некоторые бесстрашно пикировали на черные горбы, с разгона заныривали в них и скрывались в недрах скалы. Сразу в трех направлениях непрерывными потоками летели их более крупные собратья — у этих размах крыльев составлял не менее двух-трех метров, и они отчаянно напоминали давешнюю тварь с локаторами на башке. Существа без особых спецэффектов выныривали из самого крупного горба, уверенно распределялись по колоннам и удалялись от порождавшего их объекта.

— Олег, мне страшно!

Галя прижалась ко мне всем телом, моментально позабыв о недавней обиде. Теперь она еще больше напоминала обычную перепуганную девчонку, куда только весь гонор делся. Признаться, мне и самому бы сейчас поддержка не помешала, особенно артиллерией, но присутствие девушки и так неплохо мобилизовало. Испугаться же было от чего, особенно когда я мысленно сопоставил некоторые любопытные факты.

— Поздравляю вас, Галина Юрьевна! Нобелевка нам практически обеспечена. Это база Первых. На нашу беду, действующая.

Девушка вздрогнула всем телом и еще теснее прижалась ко мне.

— Ты чего?

— Там, в роще…

Уточнять она не стала — я и так понял, что она имела в виду, едва лишь обернулся к деревьям. От опушки к нам двигалась целая делегация: никак не меньше десятка уже знакомых монстров. Редкую цепочку растаманов-переростков разбавляло несколько хвостато-зубастых кислотных тварей. Они целенаправленно построились дугой и взяли нас в обхват. Стоявший в самом центре верзила уставился на меня своей неподвижной «хоккейной маской» и сделал жест рукой, не вызывавший сомнений: нам приказали спускаться в горловину.

Ага, щазз! Похоже, пришло время подороже продать свою жизнь. Очень уж не хочется в поликлинику, на опыты. А в подобном исходе я уже практически не сомневался. Если раньше еще была хоть какая-то надежда, то теперь она развеялась как дым. Я решительно задвинул Галю к себе за спину и поудобнее подхватил ружье. Несколько картечных зарядов у меня есть, пару-другую монстров угощу от души. А потом придется воспользоваться холодным оружием — благо опыт разделывания чудищ у меня уже был. Кстати, в первую очередь кислотных расстреляю, с ними в ближнем бою проблем не оберешься…

Галя вдруг шагнула вперед, повернулась ко мне лицом и серьезно посмотрела мне в глаза. Положила руку на ствол «уродца», отодвинула в сторону:

— Не надо. Пойдем с ними.

— Ты уверена?

Вместо ответа девушка подошла к срезу котловины и принялась осторожно спускаться по склону. Получалось не очень, хорошо хоть кусты повсюду росли, можно было за них цепляться и тем самым избегать падения. Пожав плечами, я закинул ружье за спину и двинулся следом за девушкой.

Система HD 44594, планета Находка,

9 сентября 2537 года

Спускались мы довольно долго, причем ограничивающим фактором выступала Галя. Да кто бы сомневался! В другое время я бы возмутился и наверняка бы извел ее усмешками, но сейчас как-то не хотелось. Наоборот, благодарить надо за несколько дополнительных мгновений жизни. Ничего хорошего от посещения базы Первых ждать не приходилось. Наша молчаливая охрана или, скорее, конвой ничем не выказывал недовольства, ну и я с ненужной инициативой выступать не стал.

Монстры действовали на удивление слаженно. Растаманы-переростки степенно шагали, тщательно выбирая место для постановки ноги, при этом могли безо всякого труда выдерживать темп, опережающий нас как бы не вдвое. Кислотные же монстры разбежались кто куда, видимо, они исполняли функции боковых дозоров и арьергарда. Авангарда я не заметил — да и к чему? Вряд ли впереди нас поджидала засада.

Я шагал рядом с Галей, неосознанно выбирая наиболее удобный маршрут, да и ее периодически поддерживал. Ничего сложного, примерно как древнюю бабульку через дорогу переводить — рутинно и скучно. От нечего делать я успевал вертеть головой, стараясь впитать как можно больше информации об окрестностях.