Алексей Фомичев - Империя под ударом

– Главное, чтобы в Локахо такого не было, – отозвался Рус. – У них ведь тоже опыт есть.

Ланс неловкую шутку воспринял всерьез и встревоженно посмотрел на дорогу. Ему слова Руса смешными не казались.

Локахо показался на горизонте к полудню. Чуть раньше мы увидели стену леса, что окружал город с двух сторон, и извилистую ленту Норты. Череда холмов тянулась с полуночи вплоть до самого горизонта. Прямо за ними на реке шла череда порогов, а чуть дальше местная достопримечательность и головная боль судовладельцев – каскад Лишний. Название довольно откровенное.

Это был самый большой город на закате провинции, и, пожалуй, самый богатый, не считая Паскариту. Локахо единственный имел выход к закатной части материка. Правда, от нее город отделяли окраина предгорья Крояр-тага и каньон. Так что никакой связи с соседями не было. Видимо, к счастью для обеих сторон.

Река соединяла город с доминингами, что облегчало торговлю. Густые леса тянулись далеко на полдень и тоже доходили до доминингов. Обилие природных ресурсов делало эти места привлекательными для людей. И для эльфов. Потому именно сюда те и приезжали. И не только по торговым делам.

Ланс хотел сразу ехать в порт, искать Рейнса. Но я сперва решил осмотреть город. Мы здесь задержимся, так что надо узнать его получше. Карта картой, а глаза всегда увидят что-то новое.

Вот наши глаза и увидели несколько нездоровую активность стражи на улицах. Вроде бы и гулянка шла, и народ бродил веселый и пьяный. Но среди горожан нам то и дело попадались парные патрули стражников. Крепкие ребята с дубинками в руках, трезвые и злые. Они процеживали толпу внимательными взглядами, но никого не трогали. От объятий прохожих уклонялись, ответные поздравления цедили сквозь зубы и упрямо шли дальше. Даже на девок не обращали внимания.

Столь странное рвение стражников, обычно вполне мирных и спокойных, насторожило. В других городах эти ребята гуляли наравне с остальными, а тут вдруг такая сознательность на грани самоотречения. С чего?

Нас стражи порядка тоже не обошли вниманием. Но кроме откровенного рассматривания, дальше дело не пошло. Наверное, наш грозный вид их отпугивал. Или, наоборот, успокаивал. Ланс натянул на голову капюшон плаща и особо не выделялся.

Мы проехали окраину, миновали пару улиц, услышали кучу поздравлений, успели отхлебнуть из нескольких кувшинов и сами угостить пригожих девчонок. А потом я свернул к трактиру. Ехать дальше в полном неведении не имело смысла.

Питейное заведение пустовало, и хозяин обрадовался гостям. Произнес традиционное поздравление и усадил на почетное место. Служанка живо натаскала нам закусок, принесла два кувшина вина и пообещала скоро подать горячее. Оставив парней и эльфа за столом, я пошел к хозяину. Пора исправить наше неведение.

– Вчера утром в порту нашли двух убитых. Один из них ребенок. А потом кто-то пустил слух, что это дело рук эльфов. Мол, нашли эльфийский нож неподалеку, весь в крови. Народ недоволен, хотя из-за праздника быстро забыл об убийстве. А вот бургомистр приказал страже искать негодяев. Так что блюстители порядка вместо отдыха патрулируют улицы, ищут эльфов.

Я пересказал услышанное от хозяина трактира парням и Лансу и добавил уже от себя:

– Странно, что бургомистр так разволновался. Убитые – бедные люди, пришлые. А тут прям аврал с поиском. И обвинение против эльфов нелепое.

Ланс ругнулся и склонил голову над тарелкой.

– Ножи эльфов могут быть у кого угодно. Их делают даже здесь.

– А кто пустил слух? – спросил Рус.

– Неизвестно. Свидетелей убийства нет. Тела нашли не сразу, случайно. И еще кое-что. Обещана плата за поимку эльфа. Немалая – три шиная серебром!

– Ого! Бургомистр обещал?

– Нет, кто-то другой. Но убивца, кроме стражи, ищут доброхоты. Уже было несколько драк, приняли за эльфа кого-то из местных. Если бы не праздник, поиск шел бы активнее.

– Ну и кто мог такое учудить? – задал вопрос Федор и сам же ответил: – Кроме людей цензора, некому. А им прямая выгода – весь город искать нелюдь будет. Извини, Ланс.

Тот кивнул, на «нелюдь» не обращал внимания.

Мыслил Федор верно. Никому слухи об эльфе не нужны, кроме подручных цензора. Странно, что Болток об этом ничего не сказал.

– А его об этом и не спрашивали, – понял мой взгляд Степан. – Может, это инициатива помощников. Их тут еще человек десять сидит. Не считая второго отряда. Вполне могли сами все устроить. Грохнули пришлых, тела подкинули и пустили слух. Странно, что не в городе, а в порту убили.

– Потому что Рейнс может быть в порту, – подсказал Рус. – И видимо, бандиты об этом догадываются.

Ланс вздрогнул и поднял голову.

– Тогда нам надо быстрее найти его…

– Если он не дурак, уже ушел в лес. – Я посмотрел на вход в зал и понизил голос. – Искать мы его будем, но сперва поищем людей Болтока и Хаека. Надо перехватить их.

– Как? Всех вырезать? Пока найдем, пока все сделаем… – Степан развел руками. – Несколько дней уйдет. А у нас времени в обрез.

– Тогда начнем с бургомистра, – сказал я. – Без его ведома стража бы на улицы не вышла. А значит, он либо в курсе, либо в доле.

– Думаешь, и здесь бургомистр на цензора работает? – с сомнением спросил Рус. – Не слишком ли?

– Вот и узнаем.

– Что, прямо к нему? Внаглую?

– А чего стесняться? Мы брантеры, посланы приставом на поиск шустрил. И эльфов, – добавил я. – Почему бы и нет. Прижмем бургомистра, тот все и выложит.

Рус покачал головой.

– Прижмем! Как бы нас не прижали. Вчетвером против всего города! Не круто?

– Ха! Ты забываешь об одной детали. Завтра к городу подойдет эскадрон хордингов. Сотня крепких вояк! Что им город и стража?

Рус почесал затылок.

– Ну если так. Когда начнем?

– А вот перекусим и начнем. Чего тянуть? Ланс, тебе лучше переждать здесь. Место тихое, никого. А?

Эльф мотнул головой.

– Я с вами. Найдем этих… тварей, убью!

Вот как! Он хочет отомстить за погибших. Что ж, достойное дело. Лишь бы не помешал и не вылез в ненужный момент.

В зал вошла служанка, неся большой поднос с тарелками. Над ними поднимался пар. Следом спешил хозяин трактира с новым кувшином. Все для дорогих гостей, самое лучшее, самое вкусное.

– Великий Огалтэ нам в помощь! – воскликнул я, поднимая кубок над головой.

Парни повторили мой жест и сдвинули кубки. Ланс недоуменно посмотрел на нас и тоже протянул свой кубок к другим.

Поиски бургомистра неожиданно затянулись. Дома его не было, на центральной площади тоже. Бегать по улицам и выискивать его в толпе дело дохлое. А список мест, где он мог быть, слишком велик, до завтра не обойдем.

Мы даже слегка растерялись. Как мог пропасть глава города, да еще в такие дни?