Константин Калбазов - Город в степи

— Тогда так. Вы с Анушем двигайте на восток, но переправляться не спешите. Я доберусь до Пакты, а то не дело будет, если Хор уже там, а мы станем ждать его выше по течению.

— Добро.

«Желтой розы» у форта не оказалось, а вот отряд из двух взводов наемников присутствовал. Значит, все верно, и Хор проследовал к Крумлу. Что же, это не может не радовать. Мрава, конечно, куда уже Изеры, но переправляться через нее вплавь приятного тоже мало. Река глубокая, а потому к переправе придется подходить со всей серьезностью и ответственностью.

Хор появился в этот же день, а вернее, ночью. Старый речник вовсе не собирался делать остановки по пути следования. К чему, если он знает реку как свои пять пальцев. Будь его воля, он бы не останавливался и у Пакты, довольно бурное слияние Мравы и Изеры его ничуть не пугало. Капитан знал свое дело туго.

Без проблем погрузившись на «Желтую розу», они спустились к Паюле, где пристали для принятия на борт наемников. Парни были снаряжены под завязку, так что на барже было достаточно тесно. Мало того что здесь находились все четыре горные пушки с передками, закупленные-таки в арсенале, так еще и лошади. Сергей не исключал возможности сухопутной операции, все зависело от сговорчивости арачей, а потому нужно быть готовым ко всему.

Вызывал опасения тот факт, что у его отряда наблюдался явный некомплект артиллеристов. Расчеты были урезаны по самое не балуй, только по три человека на каждое орудие. Но главная трудность была в том, что всего-то четверо были знакомы с пушками. Однако уже хорошо, что к каждому орудию можно приставить по одному человеку.

За время ожидания возвращения Хора артиллеристы успели немного поупражняться, даже провели учебные стрельбы. Комендант форта не возражал, пусть себе забавляются, форту это на пользу. Лишняя демонстрация арачам наличия здесь артиллерии. В последний раз стрельбы гарнизоном проводились только по прибытии пушек в форт, при пристрелке и составлении баллистических таблиц. Учения, конечно, проводились и дальше, но холостыми. А тут и пушечные выстрелы, и разрывы снарядов. Разумеется, это выглядело несерьезно даже в сравнении с полевыми орудиями, но все же куда более весомо, нежели ружейная пальба.

Глядя на то, насколько тесно расположились наемники, Сергей не забыл лишний раз поблагодарить Хора за предусмотрительность. В Крумле уже скопилось больше сотни переселенцев, направлявшихся в Домбас, не меньше набралось и рабочих, желавших подзаработать на большой стройке. Конечно, риск присутствует, но где его нет. А тут за сезон можно заработать втрое против обычного. Прав был Алексей: вкусив выгоду однажды, трудно отказаться от нее в последующем.

Наемные рабочие поначалу не проявили энтузиазма ввиду ухудшившейся ситуации с арачами, но желание заработать пересилило страх. Сергей было удивился этому, но вспомнил, что ему доводилось читать о строительстве дорог на Диком Западе в его мире, и решил, что удивляться особо тут нечему, тем более заработки там были куда как скромнее, чем в Домбасе.

Словом, все складывалось не так плохо, как казалось еще две недели назад. Воровской авторитет Луйко Забар продолжал исправно направлять в Крумл людей и даже прислал четверых своих молодчиков, чтобы те присматривали за переселенцами. Он помнил, что будет получать плату лишь за тех, кто сядет на пароход, отправляющийся в Домбас. Наемные рабочие продолжали подтягиваться, формировали артели и ожидали отправки к месту работы. Людей заверили, что вопрос с арачами будет решен в самое ближайшее время.

Чтобы удержать людей, управляющий поставил всех на котловое довольствие. Об этом он сообщил Варакину в письме, переданном с Хором. Управляющий выражал надежду, что поступил правильно. Разумеется, правильно! Оно конечно, незапланированные расходы, и люди расположились в тесноте, на всех не хватало ни помещений в бараках, ни палаток. Но решение верное. Теперь дело за ним.

Думая об арачах, Сергей скрипел зубами от злости. Лишившись поставок оружия и боеприпасов от валийцев, они не будут заниматься обстрелом пароходов на реке, это слишком расточительно. Но оставался сам Домбас, весьма богатое поселение, где можно взять значительную добычу. Имея целью столь лакомый кусок, Атакующий Сокол мог собрать под своей рукой куда большие силы, чем пять сотен воинов.

К тому же за уничтожение Домбаса с арачей никто не спросит и не станет предпринимать карательный рейд. Разве что куроки. Но сейчас обстановка сильно изменилась. Теперь арачи и сами были достаточно хорошо вооружены, а потому могли не только дать достойный отпор, но и намылить холку. Пришла пора показать беспокойным соседям, что появилась третья сила.

Способ переговоров, выбранный Варакиным, был весьма своеобразным и рискованным. Убежденный в том, что договариваются лишь с сильным и решительным, Сергей собирался продемонстрировать эти самые силу и решительность. Многие сомневались в здравомыслии этого предприятия, но Сергей был непреклонен, и наемникам ничего другого не оставалось, как подчиниться его приказам.

Тут сыграли свою роль сразу три фактора. Первый — Милош, отправившийся в поход, оставив в Домбасе Рваное Ухо (Хор и слышать не хотел о том, чтобы этот ублюдок находился на борту его судна). Авторитет у Милоша куда солиднее, чем у Сергея, и парней он держал в ежовых рукавицах. Второй — наемникам задержали жалованье за месяц. И вовсе не по причине отсутствия средств, а лишь для дополнительной стимуляции бойцов. Ну и наконец, третье — премиальные, которые они получат за этот поход.

Задумка Варакина сводилась к тому, чтобы высадиться выше по течению, оставив «Желтую розу» на Изере. Хор должен был отойти к середине реки и поджидать возвращения отряда в безопасном месте. Это было слабое звено его плана, так как пароход оставался без охраны. (Если не считать раненого Хвата, брызгавшего слюной из-за такой несправедливости.) Но Сергей рассчитывал обернуться засветло.

Степь огромна, но сильно ошибается тот, кто считает архисложной задачей найти на этих безбрежных просторах стойбище пинков. Территория давно поделена, у каждого рода имеются постоянные летние и зимние стоянки, наиболее удобные для проживания. Во время большой охоты род может сняться со своего места и для большего удобства отправиться к месту охоты, но по ее окончании он опять возвращается. Поэтому нет ничего сложного в том, чтобы найти эти места, если имеется проводник. А у Варакина таковой имелся, даже несколько — куроки согласились сопроводить белолицых друзей.

Уже через полчаса после того, как баржа пристала к берегу, весь отряд вместе с артиллерией был на суше. «Желтая роза», пуская клубы дыма, отошла от кромки воды, а наемники начали движение к своей цели. Спустя два часа артиллеристы устанавливали свои орудия в неглубоком распадке, высоты склонов которого, впрочем, вполне было достаточно, чтобы не быть замеченными из стойбища.