Андрей Крымов - Хранитель тотема

— Ну и урод! — Ионий опустил автомат, издалека разглядывая поверженного врага. — Выглядит так же, как и остальные, только размером побольше.

— Может, они мутируют? — предположил Пак, прищурив и без того узкие глазки.

— Скорее, это вожак. Или шаман. Короче, местное начальство, — выдвинул свою идею Ойралл.

— Псы волнуются, — заговорил Симон, всё ещё сидящий там, куда упал после толчка сержанта. — Чувствуют нечто такое, с чем пока здесь не сталкивались.

В подтверждение его слов оба квадропса вынырнули из зарослей с поджатыми хвостами. Странно было видеть огромных зверюг в таком состоянии, и сержант Ионий вдруг почувствовал себя в этом чужом мире совершенно беззащитным.

— Будем надеяться, что нас это нечто не затронет, — нарочито бодрым голосом сказал он. — Двигаем!

Его бодрый тон никого не обманул, и меньше всего квадропсов, которые упорно не хотели идти дальше. Симон о чём-то с ними потолковал, изредка порыкивая и скаля зубы, и мутанты нехотя согласились следовать за людьми. Таким образом, квадропсы переместились из авангарда в арьергард, и сержанту Ионию пришлось идти первым. Впрочем, недолго. Пройдя сотню шагов, люди наткнулись на «нечто», которое учуяли квадропсы.

Оно оказалось громадной сухопутной медузой метра четыре в высоту. Во всяком случае, подобных медуз Ионий видел на Поллуксе, только гораздо меньше размером. И если этот гигантский кусок протоплазмы хоть отчасти походил на тех поллуксианских, то от него можно было ждать только неприятностей. Причём, столь же крупных, как и сама медуза.

— Думаю, лучше эту штуку мирно обойти, — предложил Ионий, но в этот момент медуза двинулась прямо к людям.

— Ого, она быстрая, — шепотом сказал Пак, увидев, как молниеносно выстрелившее щупальце схватило вспорхнувшую с ветки птицу. Птица — сплошной комок разноцветных перьев, успела только коротко вскрикнуть, после чего была мгновенно помещена в мутно-белую плоть медузы.

— Чтоб меня! Эта штука моментально разлагает протеин! — потрясённо пробормотал Ионий, глядя, как медуза выплюнула кости и разноцветные перья, покрытые слизью, и снова двинулась по направлению к ним. — Нельзя, чтобы она нас достала.

Каждому из десантников было понятно, что пулями, даже разрывными и зажигательными эту тварь не убьёшь. Люди принялись стрелять в медузу из подствольников. Вскоре гранаты порвали на клочки аморфное мутно-белое тело, и комки земли, обломанные ветки и сотни округлых листьев смешались с разодранными щупальцами. Ионий жестом дал команду прекратить обстрел, и сквозь дым и оседающую пыль наёмники разглядели гигантский купол медузы, изрешечённый осколками и разодранный на куски взрывами гранат.

— Ну вот, порядок, — удовлетворённо сказал Ионий, повернувшись к товарищам. — Я всегда говорил, что против хорошей взрывчатки…

— Сержант, — осипшим голосом позвал Ойралл, указывая рукой.

Квадропсы дружно зарычали и отступили на несколько шагов. Ионий обернулся. Мутно-белые куски, разбросанные повсюду, словно живые ползли к трупу медузы и вливались в него, становясь единым целым. Эрни Ионий, не веря своим глазам, глядел, как оторванное взрывом гранаты обугленное щупальце с чмокающим звуком приросло к изуродованному телу медузы. Не прошло и минуты, как огромное тело, слегка покачиваясь, вновь поднялось на щупальцах и двинулось к людям. Встреченное на пути деревце медуза пропустила сквозь себя, оставив на стволе и листьях еле заметную матовую плёнку.

— Залп и уходим, — скомандовал Ионий.

Однако пришлось сделать два залпа, чтобы повторно обездвижить медузу. Пока живучая тварь собирала себя по кускам, наёмники бросились прочь.

— Надеюсь, мы больше её не увидим, — на бегу пропыхтел Ойралл.

Сергей чувствовал себя ужасно. Никогда за свои полные девятнадцать лет он ещё не был столь истощён и измотан. Парень автоматически двигал ногами и перешагивал через упавшие стволы, покрытые тонкими ворсинками мха, почти не замечая преодолённых препятствий. Он не помнил, когда у него забрали тяжеленный «Бюрс», и кто сейчас тащил громоздкий агрегат. Сергей был поглощён одним-единственным занятием, отнимавшим все его силы — он старался удержаться на зыбком краю видения, при этом частично оставаясь в реальности.

За ночь они прошли около двадцати километров — учитывая «прелести» пересечённой местности, заросшей буйной растительностью, расстояние более чем приличное. Аборигены ни разу не потревожили отряд людей, а те, в свою очередь, сумели не наткнуться на каналли в темноте, хотя тут их оказалось немало. Всё это боевики узнали благодаря Сергею.

Использовав адеррийские пси-формулы, он снова сумел впасть в то странное состояние, когда находился в двух местах одновременно. Прежний Сергей Маренин тяжело тащился по джунглям Каналлиса, а новый — парил в воздухе, и для него не было никакой разницы — день или ночь сейчас на планете. «Новый» видел всё, что творится на поверхности планеты, но не человеческим зрением, а словно глядел через инфракрасный фильтр.

Складки местности различались оттенками коричневого цвета, многочисленные ручьи и речки были свинцово-серыми. Биологические существа выглядели огоньками различной величины и степени яркости. Сергей быстро разобрался, что чем ярче огонёк, тем существо разумнее — по-другому и быть не могло. Он сам и его товарищи были ярко-голубого цвета, Кариари — малинового, аборигены — зелёными с несколькими оттенками. Остальные местные животные выглядели, как тусклые серые точки, различающиеся только размерами.

Освоившись с новым зрением, Сергей уверенно провёл товарищей между двух стоянок каналли — в каждой было не меньше полусотни особей. Туземцы впали в ночную спячку и не слышали прошедших неподалёку людей. После полуночи, когда голубоватая луна, освещавшая путь, исчезла за виднеющимися на фоне неба горами, Сергей обнаружил ещё три стоянки каналли. Отряд обошёл их по длинной дуге, и больше туземцев Сергей не видел. Несколько раз он находил впереди каких-то крупных существ и предупреждал товарищей об опасности. Трижды они обходили монстров, однажды тварь учуяла чужаков и бросилась в атаку.

Боевики до последнего не стреляли, опасаясь привлечь внимание каналли — вдруг те очнутся от спячки. Положение спас практически бесшумный и мощный «Бюрс», который Сергей успел привести в боевую готовность — огромное существо, похожее на многоногого паука, было буквально нашпиговано стальными снарядами прежде, чем сумело добраться до людей.

А потом Сергей начал уставать. Он всё чаще терял связь с реальностью и поднимался над джунглями выше и выше. Огоньки на земле, обозначавшие товарищей, с каждой минутой тускнели, а далёкие звёзды, напротив, становились ближе и ярче. Возвращаться к самому себе Сергею с каждым разом становилось всё труднее, и он понимал, что в один прекрасный момент он совсем не сможет этого сделать.