Андрей Астахов - Звезда Полынь

— Это он! — раздался в наушниках «Ланселота» тоненький, писклявый голосок. — Это он!

— Это он! — подхватили остальные голоса. — Он один!

От бывалых сталкеров я не раз слышал, что плоти якобы умеют говорить. Причем членораздельно и вполне осмысленно, не как попугай, который всего лишь повторяет бессмысленно заученные фразы, подражая звукам человеческой речи. Но прежде мне не приходилось встречать говорящую плоть, а тут говорили сразу четыре! Их голоса, писклявые, нечеловеческие, прерываемые шумным астматическим дыханием, звучали на редкость мерзко.

— А ну, пошли вон! — крикнул я, целясь в крупную тварь: мне подумалось, что эта плоть как бы за предводителя у остальных. Кончу ее, остальные побоятся нападать. — Брысь!

— Он грозит, а мне не страшно, — пропищала тварь, вращая своими разноразмерными глазами, как хамелеон. — Он парнишка неплохой, только ссытся и глухой.

— Неплохой, неплохой! — подхватили остальные твари. — И пиндосовский костюмчик у него такой крутой. Ща мы ему!

У меня появилось ощущение, что я сошел с ума. Мало того, что говорят отчетливо и разумно, так еще и глумятся, сволочи, по полной программе. Первым побуждением было разрядить весь магазин в эту свору, но я сдержался. Да и чудища почему-то не бросались на меня — то ли были сыты, то ли хотели растянуть удовольствие. Просто взяли в полукольцо, и я начал медленно отступать к светящемуся порталу. Ждал нападения, но плоти и не думали нападать. Они, видимо, решили поглумиться еще и удивить меня своим красноречием.

— Куда бежишь? — продолжала вещать крупная тварь. — Беги, не беги, Он ждет. Он знает о тебе. Он готов.

— Кто это «Он»? — спросил я, не опуская автомат.

— Он — это Он. — Плоть с шумом втянула воздух. — Он — это мы. Мы — это Он. Ждетждетждетждет!

— Тьфу на вас! — Я подошел к порталу так близко, что уже мог слышать исходящее от него гудение. Плоти пялились на меня, и я подумал, что они окончательно отрезали мне дорогу назад. Конечно, я мог бы их перестрелять, но смысл? Тратить патроны на мерзких тварей не хотелось, тем более что нападать на меня они вроде как не собираются. На смену страху пришло любопытство.

— Расскажи мне о Нем, — сказал я.

— Оружие опусти, мужик! — велела плоть, и голос ее звучал теперь вполне по-мужски, без дурацкой писклявости.

— Ага, разбежался! — Я еще на шаг отступил к порталу. — Только подойди, я из тебя сито сделаю.

— Пфф! — прошипела плоть и шагнула в мою сторону. Я нажал на курок. Пули выбили искры из асфальта в каком-нибудь полуметре от мутанта: плоть попятилась назад, заколыхалась, как огромная медуза, замахала своими омерзительными паучьими лапами. Прочие три твари будто оцепенели.

— Дыранули меня, пацаны! — простонала плоть, корчась на асфальте. — Ой, бляяяяя!

— Хватит кривляться, — я был уверен, что не попал в мутанта, может, только рикошетом эту тушу задело, а тут гляди, какой спектакль! — Я тебе вопрос задал: кто такой Он?

— А хочешь ли ты это знать, человек? — ответила плоть, и меня от ее слов мороз по коже подрал.

— Хочу, — ответил я. — Говори, тварь, чего тебе от меня надо.

— Всем что-то от кого-нибудь нужно. Дурак ты, Малой, — плоть подмигнула мне большим глазом. — Возвращения не будет.

— Это мы еще посмотрим, — я не без труда подавил дрожь в голосе.

— Да пошел ты, — внезапно сказала плоть и, хрюкнув, понеслась неуклюжими скачками мимо трубопровода в темноту, за деревья. Ее товарки припустились за своим вожаком, и я еще успел расслышать, как одна из уродин вполне отчетливо пропела на прощание: «Несла Ганя воду». Я несколько мгновений смотрел на оставленную тварями оторванную ногу, вздохнул, переводя дыхание. Глаза мне заливал пот, но я не мог его стереть.

После такого интересного общения я довольно долго не мог сойти с места. Даже не представлял, что такое возможно. Потом сообразил, что напрасно теряю время. Решил идти прямиком к порталу, пока еще какое-нибудь чудо-юдо говорящее не появилось.

Между порталом и асфальтом была неширокая полоса земли, заросшая высоченными бурьянами. Повсюду лежали ржавые железяки не пойми от чего. Вроде как обломки автомобиля. Детектор радиации предупредил о том, что железки неслабо фонят. И еще я увидел, что в траве что-то движется, оставляя слабый светящийся след. Вроде артефакт.

Вначале мне показалось, что это «Грави». Я шагнул поближе, посветил фонариком — и встал, как вкопанный. Над землей прыгало человеческое сердце. Самое натуральное, пульсирующее, выплескивая из обрубков сосудов черный тяжелый дым.

— Хороший трофей? — Темная, будто туманная фигура, вышла из-за портала, остановилась шагах в пяти от меня.

Я ощутил темный оглушающий ужас. Фигура была в комбинезоне сталкера, но луч моего фонаря упал на лицо под капюшоном и…

— Надо, забери, — сказало чудовище с мордой баргеста и показало на свою грудь: в комбинезоне зияла огромная дыра, из которой будто изливалась тьма. — Дарю.

— Ты… кто? — еле вымолвил я.

— Пока никто. Но скоро этот мир будет принадлежать нам.

— Это еще почему?

— Книги надо было читать, людишки, — сказала тварь, и я внезапно понял, что сейчас говорю не с чудовищным привидением, а с кем-то другим. Кем-то, кто использует призрак, чтобы говорить со мной. Оттого мне стало совсем жутко. — Слепые, глупые людишки.

— Какие еще, нахрен, книги?

— Умные. Это началось, и возвращения не будет. Вам были даны знаки, вы их не видели.

— А с этого места поподробнее, — ответил я.

— Американец приходил, потому что читал книгу. Он верил. Он знал правду. Он понимал, что все происходит по плану. Он искал ответ, почему и зачем.

— Хватит меня грузить. О чем ты вообще говоришь?

— «Третий Ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод.

Имя сей звезде полынь: и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки», — процитировал фантом. — Это из Откровения. Первое знамение, которого вы не увидели.

— Кто ты, черт тебя дери?

— Суть. Но не обо мне речь. Говорим о книгах. И о небоскребах, — фантом сделал выразительную паузу. — О небоскребах и самолетах. Знаешь, что бывает, когда дома слишком высокие, а самолеты летают слишком низко?

— Это ты про Всемирный Торговый центр говоришь? — Я аж взмок весь. — Про 11-ое сентября?

— Шестнадцать лет прошло с ночи звезды. Первый год нового тысячелетия, первая глава Книги пророка Софонии. Стих одиннадцатый: «Рыдайте, жители нижней части города, ибо исчезнет весь торговый народ, и истреблены будут обремененные серебром». И еще стих шестнадцатый: «День трубы и бранного крика против укрепленных городов и высоких башен». Американец знал, и он искал ответы.