Николай Петри - Зеркало в руках

Крактэн сел на песок, задумался. Мысли сами собой вернулись к разговору с погонщиком.

"Самонадеянный глупец! - обругал воин самого себя. - Ты мог бы всё узнать у Сапрата, если бы отнёсся к его словам хоть чуточку внимательнее!.."

Ночной мрак принёс с собой холод. Чтобы немного согреться, Крактэн решил прогуляться.

Ночная жизнь города разительно отличалась от дневной, но не в плане уличной сутолоки, а вещами и вовсе непонятными - во всех без исключения домах ярко горели жировые лампы! Новое открытие не принесло артогу радости, потому что количество нелепостей, странностей, несуразностей заставляло думать, будто он попал в город, где все жители разом сошли с ума, ибо объяснить наличие света в каждом окне многих сотен домов, он не мог. Бесцельно бродя по пустым улицам, Крактэн время от времени заглядывал в окна первых этажей, продолжая дивиться чудаковатым горожанам: несмотря на довольно поздний час никто из них не собирался ложиться спать!

Устав от бесцельной ходьбы, артог забрался в первую попавшуюся нишу с широкой каменной скамьёй. Здесь было относительно тепло, пахло миндалём и свежими лепёшками. Поудобнее устраиваясь на лавке, артог сглотнул тягучую слюну. Не без труда подавив чувство голода и особенно - жажды, Крактэн закрыл глаза. Сон пришёл сразу.

Проснулся от шума. Осторожно открыв глаза, артог сел. Тело затекло от долгого лежания на шероховатом камне в неудобной позе. Крактэн встал. Шум стал слышен отчётливее. Артог решительно направился в сторону приглушённых голосов.

Пройдя шагов тридцать, он оказался на широкой улице, по которой лениво брели люди. Горожане сонно переговаривались, изредка бросая короткие неприязненные взгляды на фигуру незнакомца. Крактэн пожал плечами: одной причудой больше, одной причудой меньше - какая разница?

Не раздумывая, он присоединился к скорбно-угрюмой процессии, решив идти вместе со всеми. Горожане молча образовали вокруг него пустоту шагов в десять-пятнадцать, продолжая обтекать со всех сторон. Подавив нарастающее раздражение, артог упорно шагал в общей массе, пытаясь по отдельным словам, фразам, репликам узнать, куда все так дружно бредут.

Гадать пришлось недолго. Едва половина небосвода окрасилась бледным пурпуром, артог вместе с общим людским потоком влился на большую площадь, в центре которой находилось возвышение, по кругу ограниченное каменными тумбами.

Быстро светлело.

Крактэн окинул площадь внимательным взглядом. Без сомнения, здесь собралось большинство жителей города. Непонятным оставалось одно: для чего они здесь оказались?

Откуда-то извне нахлынула тревога, заставив артога собраться. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание - верный признак того, что опасность где-то рядом. Бесцеремонно расталкивая напуганных его напористостью людей, Крактэн приблизился к самому помосту. (Не любил опытный воин находиться в толпе, особенно - в толпе злобно-молчаливой, где любой плюгавый коротышка мог вонзить тебе кинжал в спину, а потом на каждом перекрёстке хвастаться, будто в честном поединке победил воина-артога.)

Неожиданно стало очень тихо, и Крактэн сумел без труда слушать тяжёлое дыхание стоящих рядом с ним людей, чувствовать, как учащённо бьются их сердца, явственно ощущать овладевший ими страх. Когда от звенящей тишины стало закладывать уши, на помост стремительно вбежала одетая в короткую тунику женщина. Бугры мышц на руках, животе, бёдрах говорили о годах упорной тренировки. Даже артог, прошедший три ступени телесного совершенства, не мог похвастаться таким идеальным бойцовским телом. Думая, что сейчас начнётся некое состязание в ловкости и умении местных воительниц, Крактэн приготовился к приятному зрелищу. Кончики пальцев перестало колоть, сердце успокоилось. Артог позволил себе улыбнуться.

Но улыбка на его расслабленном лице продержалась недолго - ровно до того момента, когда на помост неуверенной поступью взошла соперница атлетки-воительницы. Сердце, гулко бухнув, замерло, в затылке закололо-засвербило, а по пальцам пробежали горячие искры - в юной сопернице Крактэн сразу узнал девушку у фонтана...

Не понимая происходящего, артог придвинулся к самому помосту. Руки ходили ходуном, пальцы сжимались и разжимались, отыскивая горло несуществующей жертвы. Крактэн в растерянности оглянулся по сторонам: неужели собравшиеся не видят, что замершие па помосте друг против друга женщины далеко не соперницы! Разве это единоборство? Да у незнакомки с осиной талией нет ни единого шанса в поединке с крепкой телом воительницей!

Горожане смотрели на чужеземца ненавидящими глазами и не делали попыток остановить несправедливый поединок.

"Ну, нет! - зло подумал артог. - Ничего у вас не выйдет!"

Он решительно шагнул на каменные ступеньки, но споткнулся о шёпот:

- Пришло время расплачиваться...

- Пойди прочь! - рявкнул артог, отталкивая невидимого противника.

Последние звуки его речи не успели погаснуть в насыщенном крайним напряжением воздухе, когда со стороны помоста раздался жалобный вскрик.

Крактэн поднял глаза - на лице незнакомки появилась багровая отметина от тонкого хлыста.

- А-а-а! - зарычал артог, взлетая на помост.

Одним прыжком он преодолел три высокие ступени, и три раза тонкий хлыст прошёлся по телу девушки.

Крактэн замер на одной ноге, потому что противный шёпот буравил его уши ужасной фразой:

- Нежели ты так ничего и не понял! Всякий твой поступок против любого горожанина приведёт к наказанию того, кто тебе дороже и ближе всего в этом городе!..

Артог незаметно опустил вторую ногу и тотчас услышал новый сдавленный вскрик.

- С каждым ударом Эльвина - именно так зовут девушку, поразившую тебя своей красотой - будет испытывать всё более сильные страдания. И всякий раз причиной её боли будешь только ты!

Крактэн перестал дышать, надеясь хотя бы этим защитить невинную девушку.

А шёпот продолжал глумиться:

- Интересно, как долго ты сможешь простоять на одной ноге?..

- Целую вечность! - сквозь зубы процедил артог.

- Это слишком долго. Я не намерен ждать столько времени.

Шёпот захихикал, и Крактэн увидел, как хлыст загулял по беззащитному телу.

- Мразь! Что ты делаешь!..

- За тобой накопилось много долгов! Вот этот - за упавшего по твоей вине Эрга (Эльвина вскрикнула, пытаясь руками защититься от безжалостного хлыста), вот этот - за побои всё тому же Эргу (теперь Эльвина пыталась прикрыть обнажённые по локоть руки), а этот - за беспорядок, который ты учинил на улице горшечников (Эльвина спряталась за каменную тумбу, со страхом наблюдая за своей истязательницей).