Гарольд Хоук - Претендент

Передатчик выдал радостное ржание лошади, сменившееся блеяньем молодого козла. Джон ошалело глянул на дисплей, там светилась та же абракадабра из таинственных символов, постучал по дырочкам микрофона.

— Сержант, ты мне так все мозги стряхнёшь! — грозно прикрикнул Хадсон.

— Простите, сэр, но передатчик заржал как лошадь, а потом заблеял. Вряд ли это вы, сэр.

— Бывает, шифрогенератор потоки перепутал. Наш разговор шифруется как доклад с сельскохозяйственной выставки. Вернёмся к Сёме. Как думаешь: почему он тебе отказал?

— Не знаю, сэр. Помимо плана он говорил о нехватке кораблей.

— А ты ему и поверил. Розенталь никогда не будет действовать себе во вред. Разборки с комиссией ему не нужны, раз он не дал тебе корабль, значит, на него кто-то надавил и этот кто-то сидит очень вы…

Связь прервалась. Джон глянул на экран, тот показывал, что передатчик исправен и находится на прежней волне. Он осторожно потряс устройство, снова хотел по нему постучать, но из динамика вырвался весёлый смех лейтенанта:

— Сержант, ты только что мычал как племенной бык в период гона.

— Но я молчал, сэр!

— Да?! Видно что-то в настройках. Скажу техотделу, пусть проверят оборудование. Теперь слушай приказ. Вы должны добраться до гражданского космопорта. Найдёшь там Луи Паркера, скажешь, что от меня. За ним должок он вас мигом до Низебула домчит.

— Последний вопрос, сэр.

— Давай.

— Вы сказали: все разговоры по линии шифруются, как сообщения с сельскохозяйственной выставки?

— Совершенно верно.

— Теоретически, если менять потоки шифров я могу слышать блеянье вместо ваших слов, а вы мычание вместо моих. Наложение потоков произойдёт как в случае технических проблем, так и при включении посторонних приборов в схему. Возможно, наш разговор прослушивают, сэр.

— Молодец, сержант! Тогда тем более вам не стоит светиться, будьте предельно осторожны. Да и нам пора заканчивать, итак уже много наговорили.

В передатчике что-то щёлкнуло, дисплей погас. Джон двинулся к ждавшим его бойцам, на ходу пряча устройство в специальный карман на поясе.

В тесном подвале загородного дома когда-то находился винный погреб. Сохранившиеся до сих пор огромные бочки вдоль стен приятно пахли дубом и вином. Единственная лампочка в конусовидном абажуре горела неровным светом, заставляя жёлтое пятно на полу постоянно меняться в размерах. Когда лампа угасала, осмелевшая тьма выползала из-под прикрытия квадратных колонн. В такие мгновения сводчатый потолок становился ниже, а валуны, из которых были сложены колонны, росли в размерах. Но стоило лампочке вспыхнуть с прежней силой, всё становилось на места, а мрак трусливо прятался в щелях между бочками.

Уже почти сутки без перерывов на отдых и сон Элтон работал за похожей на микшерский пульт панелью. Щёлкая кнопками, сдвигая многочисленные рычажки и ползунки, он слушал чужие разговоры, борясь с наступающей дремотой. Шесть профессиональных кристаллофонов вели запись, весело подмигивая разноцветными лампочками. Голубое свечение кристаллических дек и успокаивающий шёпот работающих приборов гипнотически действовали на сознание. Глаза то и дело слипались, иногда слухач кивал носом, случалось — всхрапывал.

Внезапно Элтон встрепенулся, руки прижались к ступенчатым чашкам наушников, глаза сузились, на лице появился интерес. Несколько минут он сидел не двигаясь, потом что-то записал в раскрытом блокноте, сорвал с головы наушники и бросил на стол.

Дважды чуть не запнувшись о разбросанный всюду хлам, Элтон добрался до лестницы, поднялся по скрипучим ступеням. Высунувшись наполовину из люка закричал:

— Карлос, срочно звони боссу!

— Что за спешка? — спросил Карлос, помогая приятелю выбраться на поверхность.

— Важная информация. Давай телефон!

Напарник неторопливо направился в кухню. Не дожидаясь его возвращения, Элтон подбежал к нему, выхватил трубку из рук и запиликал кнопками.

— Босс, я всё узнал! — закричал он, едва услышал голос Генриха. — На Низебул летит группа спецназовцев. Да!.. Нет!.. Комендант в транспорте отказал. Они полетят на корабле какого-то Луи Паркера с гражданской площадки. Хорошо, босс. Уже едем.

Элтон положил телефон на стол, выдохнул и посмотрел на Карлоса.

— Ты можешь толком сказать, что случилось? — спросил тот.

— Могу, только дай мне воды, а то совсем в горле пересохло.

— Может, лимонад? Он холодный.

— Давай лимонад, мне без разницы.

Карлос достал из холодильника кувшин с самодельным лимонадом, до краёв наполнил высокий стакан и протянул Элтону. Тот пил жадно, большими глотками. Утолив жажду, благодарно кивнул и поставил стакан рядом с телефоном.

— Собирайся, возьми оружие. Голдмахер повернулся и направился к себе в комнату.

— Куда мы едем? — крикнул ему в спину Карлос.

— По дороге объясню, — бросил Элтон и скрылся за дверью.

Через три минуты друзья встретились у выхода. Оба в зелёных штанах с накладными карманами, поверх цветастых рубашек лёгкие бронежилеты, на ногах армейские ботинки. Карлос с неизменным ножом на поясе, в руке длинная коробка четырёхзарядного рокетбокса. У Элтона кобура на правом бедре, за плечом автомат, в руках снайперская винтовка с огромным прицелом.

— Готов? — спросил он, окинув приятеля взглядом.

— А то! — довольно ухмыльнулся Карлос.

— Тогда пошли. И Голдмахер первым вышел из дома.

В гараже напарники сложили оружие в «Астру». Элтон отправился к воротам, а Карлос сел за руль.

Под капотом весело зажужжал стартёр, двигатель завёлся и ровно зарокотал. Стальное полотно ворот медленно полезло под потолок. Расширяющаяся полоса света побежала к машине, запрыгнула на бампер, забралась на капот, проскочила по стеклу, по крыше, по багажнику и дальше до стены пока не поднялась к потолку.

Ворота ещё не до конца поднялись, а Карлос уже выкатил машину на мощёный двор. В открытое окно залетел ветер, принёс с собой запах хвои, шум невидимых отсюда крон. Окружившие дом деревья поскрипывали стройными стволами, капли янтарной смолы блестели драгоценными каменьями, выглядывая из трещин медноцветной коры.

На гнёздах нервно гукали горлицы, прикрывая крыльями кладки пятнистых яиц. В небе хрипло кричали бородавочники — крупные птицы с наростами на голове. Пернатые воры выжидали момента, чтобы полакомиться свежими яйцами.

Карлос в зеркало заднего вида следил за напарником. Тот забежал в гараж, хлопнул по кнопке пульта. Широкая пластина ворот показалась из-под балки перекрытия; щёлкая зубьями стопора, плавно устремилась к земле. Элтон встал у машины, дождался, когда нижняя кромка ворот войдёт в углубление забетонированного швеллера и лишь после этого забрался в кабину.