Гарольд Хоук - Претендент

— Налево! — скомандовал он, указывая рукой направление.

Карлос отпустил сцепление, поддал газу. «Астра» с урчанием вывернула на шоссе и покатилась, набирая ход.

Трасса шла через лес. За онами проносились вековые деревья с морщинистой корой. Зелёные языки мхов карабкались вверх по стволам, серые бороды лишайников свисали с кривых ветвей. Анукабис ещё не поднялся достаточно высоко, его лучи падали под углом и, проходя сквозь вершины исполинов, рассеянным светом падали на асфальт.

Лёгкий ветерок устроил на дороге театр теней. Прыгая по кронам, зарываясь в самую глубь зелёных шапок, он играл гигантским калейдоскопом, рисуя на бесконечном холсте причудливы узоры.

Навстречу бежали столбы с провисшими проводами, мелькали дорожные указатели, с воем пролетали редкие в это время машины. Впереди показалась высокая гора. Карлос сделал перегазовку, понизил передачу и направил зарычавшую «Астру» на штурм высоты.

Из придорожных кустов выглянула любопытная самка вислоуха. Чёрная бусина носа зашевелилась, втягивая расходящийся кольцами дым. Жёлто-коричневая шерсть пошла волнами, самка недовольно фыркнула, чихнула, тряся ушами. Под когтистыми лапами затрещали сухие веточки, захрустели старые листья. Обижено бормоча, животное потопало обратно в кусты к недавно вылупившимся детёнышам.

— Куда едем? — спросил Карлос, когда машина преодолела затяжной подъём и подкатила к въезду в своеобразный тоннель. Он был образован ревущим водопадом, падающим с нависшего над дорогой уступа. «Астра» оказалась за сверкающей стеной, салон наполнился грохотом и мелкими капельками водяной взвеси, повеяло приятной прохладой, воздух стал необычайно свеж.

Элтон не спешил с ответом, он переждал водопад и после ответил:

— Босс велел перехватить группу спецназа по дороге в гражданский космопорт.

— Не понял?! А зачем они туда поехали, есть же военный космодром?

— Ты выслушай сначала, потом будешь глупые вопросы задавать.

Карлос надулся и запыхтел. Элтон продолжил:

— Комендант порта отказал в транспорте. Командир группы связался с начальником, тот приказал найти его старого приятеля. Как думаешь, где этот приятель находится?

Карлос не отрываясь, следил за дорогой. Лес постепенно редел, в просветах между деревьями виднелись обширные поля, по которым, словно корабли по морю, плыли ярко-красные косилки.

— Ну что молчишь?

— Я же глупый, — огрызнулся Карлос. — Ты у нас шибко умный, зачем дурака спрашиваешь?

Элтон покачал головой. С Карлосом иногда случалось подобное, и он знал почему. В их тандеме за силу и мощь отвечал Карлос, а вот мозговым центром всегда работал он — Элтон Голдмахер. И на родной планете и здесь — на Атлантисе боссы отмечали его сообразительность и смекалку, случалось, ставили Карлосу в пример, поскольку тот не блистал умом.

— Хорош дуться, Карлос, я не хотел тебя обидеть, а находится этот кореш на территории гражданского порта. Он должен помочь солдатикам добраться до Низебула.

— Мы полетим домой?! — не поверил Карлос.

— Нет, не полетим, босс приказал убить их здесь.

Карлос печально вздохнул, притормаживая перед крутым поворотом:

— А я так хотел в Генусбурге побывать.

— Не переживай, выполним поручение и попросимся в отпуск, я тоже по дому соскучился.

— Отпустит он как же, — буркнул Санита, нажимая на педаль. Автомобиль разогнался до прежних девяноста пяти километров в час. За окнами опять засвистел ветер. В салоне терпко запахло разнотравьем. Запах шёл с раскинувшихся вдоль дороги полей. Лес остался позади. В зеркалах заднего вида его густая стена с каждой секундой становилась всё ниже и ниже. Вскоре она превратилась в узкую полоску, а там и вовсе исчезла.

Приятели молчали. Говорить ни о чём не хотелось, да и какой смысл сотрясать воздух попусту? Лучше собраться с мыслями, настроиться на предстоящий бой. В спецотряд вряд ли набрали абы кого, наверняка там настоящие профи, это не банда уголовников, с ними так просто не справишься.

«Астра» ещё какое-то время мчалась по шоссе, обгоняя пылившие по обочине трактора, и через километр свернула на грунтовую дорогу. Элтон не вмешивался: Карлос знает, что делать, не зря ведь он часами просиживал над картой кантона, изучая, куда какая дорога идёт и где что находится. Вот и не верь после этого в предчувствия.

Поскрипывая рессорами на кочках, автомобиль ехал по едва заметной колее. Цветные головки трав бились о бампер, оставляя на сверкающем хроме дорожки пыльцы. Случалось, оторванные соцветия высоко взлетали, перелетали капот и с глухим стуком врезались в стекло.

Ровный рокот двигателя смешивался с шорохом стеблей, иногда под ногами что-то скребло и стучало, видно днище задевало за жёсткие кусты репейника. Несколько раз из-под колёс вспархивали травянки — маленькие зеленовато-коричневые птички. С громкими криками они летали над шелестящим морем, увлекая рычащее чудище за собой, подальше от гнезд с кучками пёстрых яичек.

Вдруг Элтон закричал:

— Вон они едут, видишь? Его палец показывал на угловатый броневик, за которым тянулся шлейф серой пыли.

Карлос ударил по тормозам, Элтон полетел вперёд и чуть не влепился в лобовое стекло, хорошо успел руками в панель упереться. Сзади громыхнул свалившийся с сиденья ракетный модуль. «Астра» пошла юзом, широким полукругом смяла траву и встала, боком повернувшись к пылившему монстру.

— Жахни пред ним ракетой, только в борт не попади, я ещё позабавиться хочу.

Элтон выскочил из машины, достал из багажника снайперскую винтовку. К счастью та лежала по диагонали и не пострадала при крутом вираже.

Карлос перегнулся через сиденье, схватился за ремень рокетбокса, подтянул к себе. За окном послышались торопливые шаги, зашуршала трава. Карлос глянул на исчезнувшего в зарослях напарника, вытянул модуль в просвет между сиденьями и стал колдовать над оружием.

Каждый рокетбокс снабжался системой наведения. Лазерный целеуказатель «подсвечивал» ракетам дорогу, стрелок удерживал технику врага в объективе прицела до взрыва, чтобы гарантировать стопроцентное попадание.

Карлос сорвал крышку с блока наведения, вырвал из лапок держателя миниатюрный чип и выскочил из машины. Протопав по капоту багажника, забрался на крышу. Полоса примятой травы быстро двигалась наперерез броневику. Карлос различил спину напарника, чёрный штрих снайперской винтовки, зелёный отрезок автоматного ремня.

Модуль тяжёлым грузом лёг на плечо. Санита поймал в прицел силуэт вражеской машины, учитывая упреждение, сдвинул ствол вправо и плавно нажал «Пуск».

Вопрос как добираться до Паркера решился сам собой. Оказалось, Питер так и не вернулся на базу, опасаясь мести со стороны Ковтуна. Бесцельно катаясь по территории, он дожидался смены караула, пока Уилкис свистом не подозвал его.