Гарольд Хоук - Претендент

Джонни забрался в ближайший к выходу чёрный фургон, ловко поймал выскользнувшие из-под опущенного козырька ключи. Двигатель бодро рыкнул и ровно зарокотал, наполняя гараж шумом и выхлопными газами. Два светлых пятна ударили в темноту, вырвали из сумрака часть бетонного пола, открытые створки ворот и побежали по ровной дороге.

Обогнув цветочную клумбу, огни фар высветили серые стены с чёрными глазами окон. В светлой полосе мелькнула человеческая фигура, чуть позже щёлкнул замок двери, фургон качнулся под тяжестью пассажира и резво покатил к границам имения.

При виде приближающегося автомобиля ажурные ворота распахнулись сами, без предварительного оповещения о том, кто едет, куда и зачем. Уже этот факт говорил о важности грядущей операции, поскольку раньше такого не происходило. До этого Джонни всегда связывался с диспетчером, ждал, пока тот получит подтверждение от начальника охраны и только после этого выезжал за периметр.

Район Мантихока появился не так давно. Его построили на задворках Генусбурга по инициативе владельца завода химических удобрений и заселили работниками этого предприятия. Первоначально планировалось сдать сто коттеджей и на этом остановиться, но завод начал расширяться и жилья стало не хватать. Сейчас заканчивалось строительство пятой очереди, а на днях в газетах напечатали заметку о скорой закладке новых фундаментов под жилые дома.

Фургон катился по пустынной улице, тускло освещённой редкими фонарями. По обеим сторонам дороги тянулись однотипные дома с обшитыми дешёвым пластиком стенами, зелёными крышами из гофрированного металла, маленькими лужайками за белыми заборчиками. Где-то лениво брехали собаки, драли глотки коты, выясняя кому принадлежит та или иная территория. Иногда в открытые окна фургона вместе с шелестом шин залетал грохот контейнерных крышек — бродячие животные шарились в помойках в поисках еды, а может, бомжи собирали бутылки в надежде промочить горло на вырученную поутру мелочь.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем автомобиль скрипнул тормозами перед нужным домом.

— Я пойду один, — сказал Джонни, вылезая из машины. — Сядь за руль, движок не глуши. Если что — придёшь на помощь.

Тед перебрался на место напарника, подтянул оружие к себе и на всякий случай снял с предохранителя. Он сильно волновался на первом задании, опасаясь сделать что-нибудь не так. В отличие от других охранников Тед нигде не служил, автомат впервые взял в руки два месяца назад и никогда не стрелял в людей.

Джонни обогнул фургон спереди. По дороге к дому вытащил из-за пояса пистолет, навернул глушитель на ствол и, уже стоя на крыльце, передёрнул затвор. Не найдя кнопки звонка, постучал рукояткой в дверь.

Какое-то время в доме было тихо, но вот раздались шаркающие шаги и заспанный голос спросил:

— Кто там? Предупреждаю, у меня есть ружьё.

Джонни услышал характерные щелчки, хозяин не шутил, предупреждая об оружии.

— Откройте, полиция! Произошло убийство в соседнем доме. Мы опрашиваем соседей на случай, если они что-нибудь слышали.

— Одну минуту.

С той стороны послышалась возня и негромкий стук, похоже, отставили ружьё в сторону. Щёлкнул замок, дверь скрипнула и чуть приоткрылась.

Джонни рванул ручку на себя и увидел оклеенную жёлтыми обоями небольшую прихожую с вешалками для одежды и подставками под обувь. У левой стены стволом вверх застыло старое охотничье ружьё, рядом с ним босыми ногами топтал деревянные половицы человек в белой майке и цветных трусах по колено. Жидкие волосы торчат в разные стороны, на левом плече и руке отпечатки постельного белья, красное лицо тоже весьма помято.

— Предъявите жетон, офицер.

— Жетон?! Ах да, жетон… ну, конечно…

В глазах жильца мелькнуло подозрение, рука потянулась к оружию.

— Вот он, пожалуйста! — Резкий удар пистолетом по лицу. Кровь брызнула из рассечённой кожи, тонкой струйкой потекла к небритому подбородку. — Не разглядел? — Джонни обрушил на голову несчастного ещё один удар. — Достаточно или ещё показать?

Он замахнулся, но ударить не успел, хозяин дома упал на колени с воплем:

— Пощадите!

Джонни сдвинул флажок предохранителя, сунул пистолет за пояс. Звякнули извлечённые из кармана наручники.

— Вставай! Руки за спину! Лицом к стене!

До смерти напуганный владелец поднялся с колен, повернулся к распахнутой двери спиной, протянул назад руки и вздрогнул от прикосновения холодного металла к запястьям.

— Прошу вас, пощадите. У меня есть деньги, золото, не так много, но я всё отдам.

Джонни молча развернул его к себе, запихнул в рот сильно пахнущий дезинфекцией каучуковый шар, натянул на затылок резинку, прочно фиксируя кляп.

— Дышать можешь? — домовладелец кивнул и что-то промычал. — Хорошо, а то ещё склеишь ласты раньше времени.

Тед заметил первого клиента и шедшего за ним напарника. Вид босоногого арестанта в трусах и майке вызвал у него нервный смех, сказывалось напряжение, с каким он ждал старшего товарища. Хихикая, Тед выскочил из кабины, распахнул дверцы фургона, с тем же глупым смешком захлопнул их за арестованным и уселся за руль.

— Куда теперь? — спросил он у Джонни.

— Дуй к двадцать третьему, — ответил тот и посмотрел на часы.

В чёрных штанах и белой куртке поверх льняной безрукавки Джим приближался к проходной завода. Сквозь тонкую подошву дешёвых кроссовок чувствовался каждый камушек на дороге. Несмотря на это Джим не сбавлял шаг.

Расстояние в сорок километров он преодолел за полчаса, благодаря случайной машине, что в ночном пригороде было большой редкостью. Таксисты предпочитали дежурить возле ночных клубов и ресторанов, избегая визитов в спальные районы известные беднотой своих жителей.

Джиму невероятно повезло. Какая-то семейная пара поздно возвращалась из гостей и решила подбросить одинокого путника. Мало того, что его согласились подвезти, так они ещё и жили в двух кварталах от завода. Сущая ерунда по сравнению с расстоянием, разделявшим его дом и место работы.

В это время года Цикат рано вставал над спящим городом, сменяя на небосклоне две тусклых луны. Ночная мгла потихоньку рассеивалась, уступая место серым краскам раннего утра. Небо постепенно светлело, дорога отчётливо просматривалась, несмотря на почти полное отсутствие уличного освещения. Руководство завода не волновала эта проблема, оно считало излишним тратить деньги на благоустройство, вкладывая их в развитие производства.

За кирпичным забором виднелись верхушки стен и горбатые крыши производственных цехов. Они напоминали Джиму вершины гор. Сходства добавлял терракотовый цвет кирпичной кладки промышленных помещений.