Гарольд Хоук - Претендент

Сквозь полуприкрытые жалюзи проникал утренний свет, его как раз хватало, чтобы не наткнуться на мебель. Осторожно огибая препятствия в виде стульев и шкафов с пухлыми папками, Джим подобрался к директорскому столу.

Высокое кресло на колёсиках откатилось в угол, один за другим заскрипели ящики, выезжая по направляющим. Кабинет озарился яркими вспышками и характерными щелчками затвора. Джим переснимал документы на КПК, не оставляя без внимания даже маленькие бумажки. Потребовалось десять минут, прежде чем все копии оказались в памяти прибора.

Вопреки ожиданиям, голоса в голове не утихли, а заговорили ещё громче. В ушах появился неприятный звон, временами переходящий в назойливый гул. Бёртон выронил КПК, сжал виски руками и тихо застонал, раскачиваясь из стороны в сторону.

Во время этой медитации он заметил: при наклонах влево шум в голове затихал. Сместившись к краю стола, Джим почувствовал себя лучше. Тогда он двинулся вдоль стен по часовой стрелке. С каждым шагом ему становилось легче, но вот голоса затихли совсем, а тело наполнилось ощущением приятной теплоты.

Техник сместился в сторону, в голове вновь зашумело, тогда он вернулся в прежнюю точку. Слабый свет не позволил разглядеть детали, но и его хватило, чтобы заметить картину в массивной раме. Она висела между шкафом и угловой стойкой под цветы и офисные безделушки.

Джим сходил за КПК, вернулся и стал подсвечивать себе дисплеем. На картине потрёпанный бурей фрегат пробивался сквозь штормовые волны. Паруса давно превратились в лохмотья, одна мачта сломана, полуголые и босые матросы изо всех сил борются за спасение корабля.

С чего бы голосам толкать к этой картине? Он ещё раз внимательно осмотрел холст, задержался взглядом на раме. Резное дерево тонкой работы, наверняка очень дорогая.

И тут его внимание привлекла одна деталь. Светлое пятно упало на выпуклые шишки хмеля с левой стороны, чуть задержалось и прыгнуло на правую сторону. Переместилось вверх, упало вниз и снова вернулось к левой планке. Здесь две шишки оказались крупнее других, а ещё по ним проходила едва заметная горизонтальная полоска.

«Петли», — догадался Джим.

Джонни и Тед погрузили очередного арестанта и отправились к дому девяносто пять. На улицах ещё никого не было, но в некоторых окнах уже загорались огни. Люди постепенно просыпались, скоро район оживёт, наполнится ждущими автобус работягами. Большая удалённость от места работы и почти полное отсутствие частных машин заставило руководство завода организовать доставку рабочих туда и обратно.

Тед остановил фургон напротив пешеходной дорожки к дому, выключил передачу и повернулся к напарнику.

— Можно я этого возьму, а?

Джонни не спешил с ответом, он неторопливо опустил стекло, сплюнул на асфальт и когда посчитал, что молодой уже достаточно переволновался, сказал, вяло двигая челюстями:

— Валяй, ковбой, я сяду за руль.

Тед расплылся в довольной улыбке, кивнул и выскочил из кабины. К тому времени, как Джонни перебрался за руль, он уже стоял на крыльце и барабанил по косяку.

Дом ответил тишиной. Никто не шаркал, не ругался, не спрашивал: «Кто там?» и «Что вам нужно?» Тед постучал ещё сильнее, так и не дождавшись ответа, навалился плечом на дверь. Та плавно уплыла в темноту коридора.

Грохнувшись на пол, новичок встал на ноги, обернулся, ища поддержки старшего товарища. Джонни заметил полёт паренька, выскочил из машины и в два прыжка оказался на крыльце.

— Что случилось?

— Дверь открыта, в доме никого нет.

— Стой здесь, я скоро!

Джонни выхватил пистолет. Держа его на уровне глаз, обошёл весь дом. Никого! В последнюю очередь заглянул в ванную, где обнаружил искорёженный шкафчик на полу и здоровую дыру в стене.

Он убрал оружие, сунул руку в отверстие с неровными краями и пошарил там. Стряхнув пыль с ладони, сорвал с пояса рацию:

— Сэр, у нас ЧП. В девяносто пятом никого нет, в ванной беспорядок, в стене большая пробоина. Похоже, там был тайник.

— Понял, как остальные? Обошлось без проблем?

— Да, сэр!

— Хорошо. Возвращайтесь на виллу, а этим я сам займусь.

Джонни повесил рацию на пояс и на всякий случай ещё раз обыскал тайник.

Тед ждал напарника. Он слышал, как тот говорил по рации с начальником, но не разобрал и половины. Наконец показался Джонни, правая рука по локоть вымазана в чём-то белом.

— Возвращаемся на базу, — сказал он, сбивая пыль с рукава. — Нам здесь нечего делать.

— Как возвращаемся? А этот?

— Соул сам во всём разберётся.

Бёртон ещё раз осмотрел картину. Под носовой фигурой корабля обнаружил небольшое отверстие под ключ, замаскированное умело наложенными красками. Замочная скважина пряталась в тени от корабельной скульптуры, пенистые гребни чёрных волн отвлекали на себя внимание, а потому заметить в холсте маленькую дырочку было практически невозможно.

Лицо Джима исказила кривая ухмылка. За картиной пряталась дверь сейфа, где находились важные документы или деньги и драгоценности.

Несколько секунд спустя разделённый на две части пластид прилип к раме в тех местах, где находились петли. Теперь предстояло выполнить самую сложную часть операции: подорвать взрывчатку. В тайнике не оказалось взрывателей, а значит, добиться цели можно только выстрелом из пистолета.

Джим вышел в коридор, встал по диагонали от сейфа, прицелился. Спусковой крючок дрогнул под нажимом пальца, плавно поплыл назад. Грохнул выстрел и почти одновременно с ним рванул пластид. Кабинет наполнился дымом, а на холсте появились маленькие язычки огня. Они весело лизали краску и с каждым мгновением увеличивались в размерах.

Джим перенёс точку прицела чуть ниже. Пистолет дёрнулся в руке ещё раз, но взрыва не последовало: пуля попала в раму левее и выше взрывчатки, пробила дерево и врезалась в стену.

Вдох-выдох. Задержать дыхание. Прицелиться. Огонь!

Сдвоенный грохот ударил по ушам. В кабинете добавилось дыма, а тронутый пламенем корабль на картине задрал нос к потолку.

В коридор выкатилось пыльное, пахнущее кислятиной сгоревшей взрывчатки облако. В носу сразу защекотало, в горле запершило от едкого дыма. Огонь уже не лизал картину, он трещал, пожирая холст, и с каждой секундой становился сильнее.

По какой-то причине административный этаж не оборудовали пожарной сигнализацией, зато в каждом кабинете находилось по нескольку огнетушителей. Джим взял один из них. Белая туча с шипением вырвалась из раструба, навалилась клубящейся массой на разгорающийся пожар и душила его, пока не погасла последняя искра.

Толстое дно опустевшего огнетушителя ударилось в пол. Джим подошёл к дымящейся стене. Морщась от неприятного запаха, сорвал изуродованную дверь сейфа.