Гарольд Хоук - Претендент

Техник нырнул в укрытие, на задней стенке горело несколько крохотных огоньков — подсветка кнопок панели управления. Здание, как и весь город, опутывала густая сеть тоннелей пневмопочты. Доступ к ней был в каждом кабинете, а на техническом этаже почтовые люки размещались в таких вот нишах.

Нащупав люк пневмопочты, Джим повернул барашек, дернул на себя крышку. В нос ударил стойкий химический запах, послышался нарастающий шум, потом что-то стукнуло, и в углублении оказалась прозрачная капсула.

КПК из кармана переместился в руку. Тусклое свечение выхватило из темноты бледное лицо с запавшими глазами. Сквозь растрескавшиеся губы с хрипом вырывалось надсадное дыхание. Кровь на щеке уже запеклась, но размытая водой, расплывалась розовыми каплями на комбинезоне.

Бёртон начеркал маленьким стилом несколько цифр на глянце экрана. Свечение усилилось, по дисплею побежали какие-то символы, чередующиеся непонятными значками.

Но вот экран погас. Джим вынул из кармана пакет из пропитанной жидким пластиком бумаги. Он увидел его в сейфе директора и по какому-то наитию взял с собой. Думал на память о походе, а как оказалось для дела.

Шурша округлыми боками по стенкам конверта, КПК плюхнулся на дно. Резкое движение рукой и серпантин защитной плёнки упал рядом с подошвой ботинка. Клеевая полоса клапана крепко прилипла к пакету, Бёртон пригладил шов, на всякий случай подцепил ногтем. Бесполезно. Клей держал крепко, не оторвать.

Щёлкнув авторучкой, Джим криво нацарапал адрес, положил в капсулу посылку, плотно задраил люк и нажал кнопки в определённой последовательности. За стенкой послышался шум. Воображение быстро нарисовало картинку, как цилиндр уносится по тёмным трубам. Вот он проскочил поворот, по стрелке вылетел на другую ветку, спустился в подвал и оттуда по общегородской магистрали умчался на сортировочную станцию главпочтамта.

Пока Бёртон готовил информационную бомбу, Соул помог охраннику наложить повязку на левую руку. Тот пострадал от взрыва его же гранаты, не учёл возможного рикошета осколков и, как оказалось, зря.

— Ну вот, вроде как всё. Дробовик перезаряжать сможешь?

Пит осторожно пошевелил пальцами, несколько раз сжал ладонь.

— Смогу, сэр.

— Тогда вперёд.

Джим осторожно выглянул из ниши. Шелест рукотворного дождя заглушал прочие звуки, слабого света дежурных светильников едва хватало различить направление. Он только хотел вылезти из укрытия, как дверь со стороны запасного выхода распахнулась под ударом чьей-то ноги.

— Бёртон, выходи! Тебе от нас никуда не скрыться! — крикнул Пит и выстрелил. Яркая вспышка озарила лицо, в дверях на другом конце коридора образовалась огромная вмятина. Расстояние и железные листы обивки поглотили всю мощь заряда дроби.

Джим разрядил остатки обоймы, отбросил бесполезное оружие и рванулся к помятым дверям, над которыми сверкал красным аварийный маяк.

— Ах ты, собака, в ту же руку попал!

Дробовик заговорил со скоростью пулемёта. Джим петлял как заяц, картечь проносилась в опасной близости, но каждый раз попадала в стены, выбивая из них пыль и куски штукатурки.

— Патроны прибереги, — крикнул Соул, но было уже поздно. Пит дёрнул цевье в очередной раз, спустил курок. Звонкий щелчок бойка прозвучал как приговор: патроны кончились, а запасных охранник не взял.

Соул смахнул с лица воду, рука с оружием вытянулась параллельно полу, ствол пистолета повторял все маневры беглеца. Раздался звук, будто кто-то плюнул в трубочку. Техник взмахнул руками, споткнулся, упал лицом в лужу и задёргался.

Удерживая врага на мушке, Соул осторожно приблизился. Из шеи Джима торчал маленький дротик, игла вошла по самое оперение, от неё во все стороны тянулись чёрные извилины.

Джим уже не дёргался, яд почти полностью парализовал тело, только скрюченные пальцы продолжали подрагивать. На губах выступила пузырчатая пена, глаза остекленели, из лёгких вырвался не то хрип, не то стон, ещё одно последнее усилие и Бёртон окончательно затих.

В этот миг с потолка перестала литься вода. Искусственный ливень словно ждал человеческой жертвы, и когда смерть получила обещанный куш, ушёл вместе с ней и трепещущей душой туда, откуда не возвращаются.

Калибур дотронулся кончиками пальцев до шеи техника.

— Отбегался, — он быстро обыскал мокрый комбинезон. — Пусто.

«Интересно, что он сделал с документами из сейфа? Снял копии? Тогда куда дел? Может, хотел их забрать, а мы его спугнули? Как-то нелогично всё это. Нелогично и очень странно».

За спиной раздались шлёпающие шаги, это подошёл Пит, держа ствол дробовика на локте здоровой руки.

— Что делать с ним, сэр?

— Избавляться от улик. Скоро завод начнёт работу, надо вытащить жмурика до появления здесь первых рабочих. — Соул пнул покойника в бок. — Бери его за одну ногу, я за другую и потащили. Он наклонился, схватил мёртвое тело за штанину.

— Сэр, но мы разобьём его лицо о ступени!

— И что с того? Ему всё равно, он уже ничего не чувствует.

— Не по-людски это, — заупрямился Пит.

Калибур выпрямился, посмотрел на охранника, хмуря брови:

— Ты что предлагаешь? Нести его на горбу?

— Зачем?! Давайте возьмём за руки. Пусть он бьётся ногами, это всё-таки лучше, чем головой.

— За руки, так за руки. Хватайся, сердобольный ты мой.

Они потащили тело Бёртона. Каблуки его ботинок рисовали длинные следы на мокром полу, а когда убийцы вышли на лестницу, ритмично застучали по ступенькам.

Во дворе Соул провёл ладонью по сырым волосам, утёр лицо и облегчённо выдохнул:

— Жди здесь, я подгоню машину. Загрузим труп в багажник и отвезём к обрыву.

Пит молча кивнул, сдёрнул с головы кепи, перекрутил. Мокрая ткань брызнула струйками воды, по асфальту растеклись маленькие лужицы, и тут же исчезли, превратившись в тёмные пятна.

Скоро до него донёсся оглушительный рёв. Из-за угла выскочил «Дефендер» и помчался, не сбавляя скорости. Пит смотрел на него широко распахнутыми глазами. В последний миг, когда он решил, что столкновения не избежать и напряг ноги для прыжка, послышался визг тормозов. Рисуя чёрные полосы на асфальте, машина круто вильнула в сторону, качнулась на амортизаторах и замерла, порыкивая двигателем.

— Как вы меня напугали, сэр, — выдохнул Пит, проведя дрожащей ладонью по лбу. — А что это такое? Он провёл пальцем по белым довольно глубоким царапинам.

— Ничего. Хватай его за руки.

Вдвоём они погрузили тело. Пришлось немного повозиться: багажник обладал довольно скромными размерами и ноги никак не помещались. Покойника повернули набок, положили в позе эмбриона, но при этом его лицо вплотную прижалось к протектору запаски. Поскольку Бёртону было всё равно, время поджимало, а Соул не отличался богатством моральных принципов, крышка захлопнулась.