Роберт Торстон - Нефритовый сокол

– Предполагаю, что Наташа Керенская в панике,– ответила Джоанна.

– С какой стати? Волки – прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов,– возразил Рэвилл Прайд.

– Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана,– ответила Джоанна.

– Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе.

С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали.

В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд – настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы – лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением.

– Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской,– ответила она.– Я уважаю ее как воина.

– Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же.

Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев.

– Почему вы так считаете? – спросила она ровным голосом.

– Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту.

– Может быть, тогда вы отмените мое назначение?

– Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось,– ответил полковник.– Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко.– Полковник хитро посмотрел на Джоанну.– Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве.

– Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва.

– В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн.

– Разрешите мне пойти в атаку первой.

– Нет,– ответил полковник.– Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению.– Рассказывая, полковник водил пальцем по карте.

– Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить,– предположила Джоанна.

– Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать.

– А что же мы будем делать? – спросила Джоанна.

– Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет.

– Вы устроите засаду? Квиафф?

– Афф,– ответил полковник.– Только психологическую.

– Психологическую засаду? – удивилась Джоанна.– Что это такое?

– Увидите,– пообещал Рэвилл Прайд.

– Не хотела бы,– призналась Джоанна.– Я мало смыслю в психологии и предпочитаю действовать силой, а не умом.

– И я тоже.

– Зачем же вы придумываете какие-то комбинации? – спросила Джоанна.

– Потому что они, как правило, срабатывают. Да вы и сами это знаете.– Рэвилл Прайд улыбнулся, и глаза его весело блеснули.– В войне с Внутренней Сферой кланы многому научились, мы поняли главное: для того чтобы громить врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело касается такого серьезного противника, как Наташа Керенская.

– Не согласна с вами,– возразила Джоанна.– Кланы всегда побеждали и без этих хитростей.

– Пожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место,– медленно проговорил полковник.

– Послушайте, Рэвилл Прайд...– Джоанна вскипела, но полковник не дал ей договорить.

– Хватит, хватит,– отрезал он,– договорим в другой раз. Все, вы свободны! Да, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращаться по званию.

– Звездный полковник Рэвилл Прайд, разрешите идти? Я должна еще подготовить к битве своего робота.

– Идите, звездный командир Джоанна.

Джоанне показалось, что вся кабина робота заполнена песком. Она посмотрела на приборную доску – ни единой песчинки. Кондиционер и фильтры «Призывника» работали нормально. Джоанна взглянула в иллюминатор. Теперь ей показалось, что тучи песка летят вперед, туда, где уже полным ходом идет битва. Затем появилось ощущение качки, но оно скоро прошло.

Джоанна включила линию дальней связи и сразу услышала шум боя. Она еще раз нажала на кнопку, и звуки стали громче. Кричали и вопили воины. Вот кто-то радостно вскрикнул, а вслед за этим раздались проклятия. Джоанна явственно слышала взрывы и грохот металла, а посреди них – победные возгласы. Начало битвы складывалось для Нефритовых соколов удачно. Успешно проведенная атака была столь стремительна, что Волки дрогнули. Сквозь помехи Джоанна слышала спокойный, уверенный голос Рэвилла Правда. Полковник отдавал короткие точные приказы, и Джоанна была вынуждена признать, что командовать полковник умеет.

То, что ее засунули в резерв, можно было бы посчитать оскорбительным, если бы Джоанна не понимала тайного умысла Рэвилла Прайда. Что ни говори, но она ветеран с огромным опытом битв, а не пушечное мясо. Такими людьми, как она, не бросаются, а битва – что ж, у Джоанны еще будет время занести на свой личный счет несколько боевых роботов Волков.

Для Джоанны участие в битве представлялось как реальный шанс смыть с себя позор. Подобно многим воинам, она не верила в судьбу, но сейчас готова была поверить в нее. Выйдя живой из битвы на Туаткроссе, Джоанна потом участвовала во многих десятках сражений, самыми жестокими из которых она считала схватки на Токкайдо. Джоанна надеялась не только остаться живой и сейчас, но и дальше продолжить службу в рядах Соколиной гвардии. Она даже согласилась бы носить свой позор вечно, только бы ей дали закончить жизнь воином Клана Нефритовых соколов.