Роберт Торстон - Нефритовый сокол

– Я весь внимание, звездный капитан.

– Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, квиафф?

Жеребец удивленно поднял брови.

– Мы ничего не знаем о секундантах,– торопливо выкрикнул Чолас.

– Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете сражаться в игрушечных роботиках.– Джоанна усмехнулась.– Секундант требуется в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец – опытный секундант, и он...

– Мы протестуем! – выкрикнула Кастилья.– Мы впервые слышим об этом условии.

– Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были,– презрительно сжав губы, сказала Джоанна.– Хватит, игры кончились, и вы должны подчиняться правилам, которые действуют на войне.

– Даже если мы согласимся,– снова заговорил Чолас,– воин Жеребец не имеет права быть секундантом.– Голос Чоласа заметно дрожал.– Он вольнорожденный!

– Тогда секундантом может быть Диана.

– Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в круг равных! – высокопарно вскричал он.

– Но где их взять, птенчик? – усмехнулась Джоанна.– Твои вернорожденные цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом – нечестно.

– Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему вольнорожденному! – возмущался Чолас.

Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.

– Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный – заслуженный ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка,– прибавила Джоанна.

– Но...

– Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок.– Джоанна хмыкнула и отвернулась.

Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.

– Хорошо,– проговорил он.– Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был секундантом.

– Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз. Пятеро молодых воинов начали быстро спускаться по склону холма. За ними чуть медленнее, но такой же уверенной походкой двинулись ветераны.

– Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте,– тихо проговорил Жеребец.– Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи, что я должен делать?

– Не знаю,– отрезала Джоанна.– Что касается меня, то я прошу только об одном – если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.

– Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили,– ответил Жеребец.

Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение «сукин сын» – самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то можно было нисколько не сомневаться в том, что это – отпетая сволочь.

– Я даже не предполагала, что ты такая скрытная,– сказала Диана.

– Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? – спросила Джоанна.– Не обращай внимания, условия – это одно, а дуэль – совсем другое.

– Откуда ты все это знаешь?

– А ниоткуда,– ответила Джоанна.– Я все выдумала.

– Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь,– сказал Жеребец.

– Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным,– недовольно фыркнула Джоанна.

– Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так,– возразил Жеребец.

– Ты в этом уверен? – Джоанна пристально посмотрела на него.

– С тобой нельзя ни в чем быть уверенным,– невозмутимо ответил ветеран.

– Смотри за ними внимательно,– посоветовала Джоанна.– Да и за мной тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.

Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, – хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким. Открытость и честность – вот что было свойственно Нефритовым соколам.

«Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя,– думала Диана.– К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный тактический ход. А это допустимо». Диана вздохнула, ей очень хотелось участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам. Она посмотрела на перчатки – подарок Джоанны: «Не забыть бы сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных».

Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми воротами завода.

Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

1 июля 3057 г.

Джоанна прижалась спиной к вилке перевернутого подъемника и огляделась. В нескольких метрах от себя, у погнутого корпуса боевого робота, она услышала какой-то шум. Джоанна внимательно посмотрела в ту сторону, но не увидела ничего подозрительного, должно быть, это ветер колыхнул оторванные куски брони боевой машины. Все валяющиеся роботы были настолько покорежены, что Джоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где – войск Внутренней Сферы. Части их тоже определить было невозможно, да и не оставалось для этого времени. Джоанна увидела оторванную руку боевого робота. Согнутая в локте, со сжатым кулаком, она стояла на земле, словно призывая оставшихся в живых в атаку.

Всего на мгновение из-за мотков перегоревших проводов мелькнула голова Ронана, такая же угловатая, как у боевого робота, но Джоанна мгновенно засекла ее.

«Молодец, птенчик, выслал это чучело вперед. Конечно, сначала нужно измотать противника. Сам Чолас, видимо, войдет в круг равных последним, когда я уже устану. Неплохо, очень неплохо мыслит наш петушок».

Подходя к заводу, Джоанна и Жеребец тщательно спланировали весь поединок. Жеребец сразу понял, чем ему здесь предстоит заниматься, и решил впускать бойцов в круг равных с разных направлений и с интервалом в десять минут.

– Дуэль,– заметил он,– это единоборство, поэтому свалки не будет.

Жеребец долго и пространно объяснял новичкам правила проведения поединков, которые, кстати сказать, он изобретал на ходу. Слушая его комментарии, а также одобрительные замечания Джоанны, Диана еле сдерживала улыбку, а несколько раз ей даже пришлось отойти, чтобы не прыснуть со смеху.

В конце концов инструктаж кончился. Жеребец приказал молодым воинам встать в разных точках круга, и те неохотно подчинились. Было ясно, что выслушивать приказы вольнорожденного им крайне противно, но едва только кто-нибудь из них пытался возмутиться, Жеребец окидывал его таким взглядом, от которого расплавился бы и металл. Недовольно ворча, новички приняли старшинство Жеребца.