Константин Соловьёв - Господин мертвец

Сообщений было настолько много, что они не успевали опровергать друг друга, обращаясь серым пеплом сожженных телеграмм. Эти новости, которые все никак не могли подтвердиться, изматывали сильнее вынужденного безделья.

- Хоть бы что-то прояснилось! – сказал однажды в сердцах Крейцер, командир четвертого взвода, услышав очередное сообщение «Морригана», зачитанное безо всяких эмоций, - Клянусь, я бы почувствовал себя лучше, даже если б узнал, что Германии объявили войну зулусы, и их боевые слоны уже идут на приступ Берлина.

- У зулусов нет боевых слонов, - сказал ему Ланг, посмеиваясь в своей обычной манере, - И я бы как раз остерегался подтверждения любых новостей, так как новости приходят все больше скверные.

- Бардак. От этого все проблемы, а вовсе не от лягушатников. В штабах служат вчерашние денщики, а генералы руководят наступлением по глобусу, сидя в будуарах проституток. Помяните мое слово, господа, если мы будем возиться во Фландрии еще два месяца, все закончится так же печально, как в пятнадцатом году. Или в восемнадцатом. Эти подлецы не станут ждать, пока мы вдоволь наваляемся в грязи, они соберут силы и ударят…

- Им неоткуда брать силы, - вставил Йонер, всегда спокойный и уверенный в себе, чем контрастировал с торжественной мрачностью Крейцера, - Мы ослабли, но и они уже не те, что прежде. У них нет резервов для глубокого наступления. По крайней мере, этой весной.

Последние слова он проговорил куда тише, отвернувшись.

- Нос вешать рано, - вставил Ланг, которому всегда удавалось выглядеть беззаботным и даже раскованным, - Вчера люфтмейстер Хаас сообщил мне, что французов здорово вздули под Льежем. Не помогли и танки. Загнали в болото десять тысяч человек и накрыли огнем! Верная информация, от тамошних люфтмейстеров.

- Ваш Хаас – пьяница и идиот, - отчеканил Крейцер, сопровождая каждое слово ударом ладони по столешнице, - Не помню, когда в последний раз видел его трезвым. От него несет как от винной бочки. Слушайте его больше, точно до зулусов дойдет…

- Знаешь, некоторым людям просто полагается выпить немного для храбрости. Тем, которые по нескольку лет служат с мертвецами.

- Ерунда. Брюннер служит с нами ничуть не меньше, и работа у него куда как менее приятна. Но при этом в рот не берет, а Хаас хлещет горькую, как лошадь сапожника. Люфтмейстеры – все законченные психи, это каждому известно. Сквозняк в голове у них, вот что. И этот Хаас когда-нибудь допрыгается, уж припомните мое слово.

Крейцер говорил глухо и размеренно. Похожий на большую сердитую птицу, он нахохлился в углу блиндажа, сцепив руки под подбородком, и глаза у него были не просто темные, а какие-то траурные, не отражающие света. Дирк не особо любил его общество, поэтому ничего не возразил. Но Йонер не сдержался:

- Ты самый жуткий образчик природного пессимиста, дружище. Такого если вешают, он и то бурчит, будто веревка дешевая, а от палача несет чесноком.

Унтер-офицер Крейцер скривился:

- Уж мертвецу как раз и позволительно быть пессимистом!..

Времени для того, чтоб поболтать с сослуживцами, было мало. Дирк к этому и не стремился, у него хватало хлопот. Каждый день приносил новые проблемы, и эти проблемы нужно было решать, так же быстро и решительно, как и штурмовать вражеские позиции. Чтобы занять свой взвод, он приказал соорудить макет, имитирующий переднюю полосу обороны, на котором Карл-Йохан без всякой жалости гонял мертвецов по несколько часов в день.

Надо было подтягивать пополнение последних призывов, которое, хоть и влилось в серые ряды «Веселых Висельников», еще порядком отставало. И, конечно, пройдет еще года пол, прежде чем новички дотянут до уровня рубак-ветеранов вроде Зиверса, Ромберга или Мертвого Майора. Полгода – целая жизнь по меркам мертвецов. Поэтому, раз есть время, надо учить их. Методично вдалбливать азы, объяснять детали, подсказывать тонкости.

Штурм в составе отделения. Штурм малыми группами. Отход с постановкой завесы. Координация между штурмовыми командами. Баррикадирование. Минирование. Метание гранат. Соревнование между взводами.

Надо показать, как принимать вражеский удар на толстый наплечник панциря. Как падать в грязь лицом, если рядом ухнула мина. Как отбивать брошенную гранату. Как вырезать пулеметный расчет в одиночку.

Множеству вещей надо обучиться мертвецу, чтобы стать настоящим «Веселым Висельником». И мертвецы учились. Терпеливо, въедливо, спокойно. Знания, которые предлагал им Чумной Легион, были единственными знаниями, которые понадобятся им когда-либо в будущем.

Командиров отделений Дирк взялся вечерами натаскивать в тактике, и они подолгу скрипели карандашами в его блиндаже, разбирая придуманные им на ходу комбинации. В этом не было особой сложности. Клейн хоть и производил впечатление бесшабашного вояки, не способного отличить дивизию от корпуса, обладал недюжинной интуицией, всегда безошибочно помогавшей ему в хитросплетении разноцветных линий. А Тоттлебен и подавно щелкал такие задачки как семечки, временами вызывая у Дирка некоторое подобие зависти. Хуже всего было с Мерцем. Старик крепился, но Дирк не мог не замечать того, как тот сдает.

Каждый прошедший день неумолимо подталкивал Мерца к тому краю, за которым рука тоттмейстера больше не будет его поддерживать. Взгляд Мерца делался все более равнодушным и чистым, как бутылочное стекло. Он долго молчал, прежде чем что-то сказать, а голова на тонкой шее временами дергалась, как от нервного тика.

Нужна была замена. Это понимали все, но никто не говорил об этом вслух. Мерц отслужил свое и то, что он еще способен хоть как-то поддерживать видимость управления в своем отделении, объяснялось лишь не до конца исчерпанными ресурсами его мертвого тела. Но таяли они очень быстро.

Дирк корил себя за слабоволие, но не решался предпринять какие-то действия, хоть и знал, что мейстер будет очень недоволен. Остальные ефрейторы делали вид, что ничего не происходит.

И справлялись с этим достаточно успешно.

В ночь на шестой день пребывания «Веселых Висельников» в расположении двести четырнадцатого полка произошло небольшое недоразумение. Тихий Маркус поймал неожиданную добычу, которая оказалась живым человеческим существом. Это, против его ожиданий, оказался не француз, а местный пехотинец из полка фон Мердера.

С выпачканной золой лицом, в маскировочном одеянии, он пытался проникнуть в расположение «Висельников», воспользовавшись безлунной глухой ночью, но не рассчитывал, что ему придется столкнуться с теми, кто превосходит его на голову в искусстве скрытности. Намерения таинственного лазутчика были настолько ясны, что Дирк решил не учинять допроса – с собой тот имел потрепанную Библию, флягу воды, наверняка свяченой, и огромное, выточенное из снарядной гильзы, распятие.