Дмитрий Хоменко - Единственный принцип - 1

— Это и есть люди. — Объяснил им сат и презрительно добавил. — Жалкие существа.

Отряд двинулся в путь, стараясь держаться поближе к деревьям. Все–таки военные навыки заставляли держаться осторожно. Впереди показалось небольшое селение, и крэторны выбрались на дорогу. Они приготовились к атаке, которую никто не ждал. Разогнав лошадей, крэторны ворвались в селение, сметая всех, кто попадался им на пути. Проскакав по дороге все селение от края до края и оставив за собой десяток трупов, они начали перемещаться от дома к дому, не жалея никого. Удивительно, но им никто так и не оказал сопротивления. Окончив кровавую резню, воины оказались на центральной площади селения. Они уже собрались обсудить свои дальнейшие действия, как вдруг раздался оглушительный хлопок и один из крэторнов свалился с лошади на землю. Он был мертв. В его голове появилось непонятное отверстие. Оно, по–видимому, и стало причиной смерти. Почти тут же крэторны увидели человека, бегущего в их сторону с каким–то предметом в руках. Один из воинов бросился ему на встречу. Раздался еще один хлопок, и острая боль пронзила его плечо. Но никакая боль не могла остановить взмах меча. Враг замертво свалился на землю, выпустив из рук странный смертоносный предмет. Подобрав его, крэторн тут же направился в сторону своих товарищей. Было решено возвращаться назад. Свое дело они сделали. Убитого крэторна подбирать не стали.

Обратный путь занял намного больше времени. Крэторны даже начали подозрительно коситься в сторону сата, сидевшего уже не за спиной одного из них, а на освободившейся лошади. Но тот был воплощением спокойствия, невозмутимо указывая им дорогу в горы. Если бы они знали, что в его силах намного сократить их путь, то их подозрительность переросла бы в уверенность. Но вскоре воинам стало не до размышлений на эту тему. За ними явно началась охота. При этом они все время по странному стечению обстоятельств выходили на своих преследователей. И только природный охотничий инстинкт и везение помогали им каждый раз избегать этих неприятных встреч. Увлеченные своими проблемами, крэторны не обратили внимания на то, что их проводник особенно сильно нервничал каждый раз, когда им удавалось избежать встречи с преследователями. Когда же они все же добрались до входа в туннель, он уже и не скрывал своего раздражения.

С видом победителей крэторны вышли из пещеры на встречу Сэтэрну. Один из них доложил о выполненном задании и понесенной потере. При этом он вручил повелителю предмет, ставший причинно смерти их товарища. Сэтэрн не стал уделять много времени изучению этого предмета, который был ничем иным как винтовкой, не самым грозным оружием людей.

Крэторны, бывшие с Сэтэрном стояли в стороне от прибывших и повелителя, и не могли слышать их разговор. Это было как раз то, чего хотел Сэтэрн. Если уж оряду было суждено вернуться, в чем повелитель Эйлефа сильно сомневался, то будет лучше, если их рассказ никто кроме него не услышит. Теперь предстояло решить, что делать дальше. С одной стороны их возвращение должно вселить в крэторнов дополнительную уверенность в собственных силах. С другой, — рассказ о смертоносном оружии, поражающем на большом расстоянии, остальным слышать было совсем не обязательно. Выход из этой ситуации повелитель нашел довольно быстро. Он подозвал к себе еще шестерых воинов и приказал им и прибывшим тут же отправляться в мир людей. При этом только что вернувшиеся оттуда были явно недовольны, но не посмели перечить. Вместо этого они молча отправились в обратный путь со своими новыми товарищами. По другую сторону их, радостно скалясь, встретил тот же сат. Назад никто из этих крэторнов уже не вернулся.

Сэтэрн тем временем подошел к краю плато и выбросил в пропасть принесенную винтовку. Потом он повернулся к своим воинам и отдал приказ подготовить еще десять небольших отрядов, которые должны были выступить с восходом Ролэнга, не дожидаясь возвращения уже посланного отряда. Сам Сэтэрн направился к последней крепости, куда стекались все подвластные ему войска.

На центральной площади селения, пережившего нападение крэторнов, собрались арлемы, потерявшие своих людей. На их лицах было выражение ужаса и ненависти, ненависти к одному гелу, стоявшему среди них. Это был именно тот гел, который усомнился в словах Глума. Никто из арлемов не сомневался, что именно из–за него им теперь придется искать себе новых людей. Именно его они считали виновником своих теперешних проблем, а не Глума или еще кого–то из сатов. Теперь уж никто не сомневался, что арлемам придется идти с Глумом на Хабол, как бы страшно им не было. Теперь страх найдет их везде. Постепенно арлемы разошлись. Лишь гел остался на месте. Он лег лицом вниз в самом центре площади. Он лежал так не шевелясь много дней, пока, в конце концов, не исчез из мира людей и арлемов.

Археологическая экспедиция, в которой участвовала Анабель, разместилась в маленьком селении, спрятавшемся среди зеленых холмов. С внешним миром его связывала только разбитая дорога, по которой раз в два дня приезжал рейсовый автобус из ближайшего городка, расположенного в доброй сотне километров отсюда. А еще связь с цивилизацией поддерживал телевизор, привезенный членами экспедиции и ловивший всего две программы. Но и это вскоре стало казаться роскошью. Но чудесная природа и каждодневный труд на свежем воздухе компенсировали все недостатки. К тому же чем дальше, тем увлекательней становилась сама работа. Даже арлемы с интересом наблюдали за раскопками. Каждодневные находки становились все более многообещающими.

Увлеченная работой Анабель не сразу заметила изменения в поведении невидимых спутников людей. Но нервозность в их поведении, в конце концов, обратила на себя ее внимание. Даже Сит стал каким–то замкнутым, избегая разговоров с девушкой. Потом исчез гном завхоза. Перед этим он о чем–то долго спорил с остальными арлемами, доведя их до угнетенного состояния. Прошло несколько дней, и остались только Сит и гел руководителя экспедиции по имени Рат. Но и они продолжали молчать о происходящем. Целые дни они мучились в ожидании ночи, чтобы исчезнуть куда–то до утра. А потом тревожные новости стали поступать из телевизионных программ. Казалось, что мир потихоньку сходит с ума. Видя как меняется в худшую сторону поведение археологов, оставшихся без своих арлемов, Анабель абсолютно не удивлялась и происходящему во внешнем мире. Но то, что она увидела по телевизору в один из вечеров, не на шутку ее встревожило. Сама по себе переданная новость вызывала ужас. Показали какую–то деревню в одной из малоразвитых стран, жителей которой вырезали всех до единого. Кто это сделал и зачем, было не известно. Все, кто мог быть к этому причастен, наотрез отвергали любые обвинения в свой адрес. Труп одного из нападавших, найденный в деревне, ничего не объяснял, а только запутывал следствие по этому делу. Нападавший был явно не местного происхождения. Он был облачен в странные прозрачные доспехи и вооружен таким же прозрачным мечом. Он был могучего телосложения и с скандинавскими чертами лица. Но Скандинавия была за тысячи километров от злосчастной деревни, не говоря уже об других странностях. Но не это поразило больше всего Анабель, а гел, лежащий лицом к земле на центральной площади селения. Весь его вид говорил о том, что арлемы каким–то образом причастны к происшедшему. Анабель тут же бросилась искать Сита. Но тот уже успел куда–то исчезнуть на пару с Ратом. Встревоженной девушке не оставалось ничего другого как дожидаться утра и надеяться, что арлемы как всегда вернутся. Но на следующее утро они тоже не показались. Анабель включила утренний выпуск новостей, но к ее удивлению в нем ни разу не вспомнили о произошедшей трагедии. Еще более озадаченная девушка отправилась вместе с остальными на место раскопок. Но в этот день она работала автоматически, все время думая о чем–то своем. Когда солнце приближалось к зениту, наконец–то появился Сит. Он сидел на краю раскопа и был явно чем–то подавлен. Время от времени он с грустью поглядывал в сторону своего друга, усердно работающего лопатой. Пока Анабель решала, каким образом привлечь к себе внимание эльфа, на лице того появилось выражение ужаса. Девушка проследила за его взглядом и пришла в такое же состояние. На вершине одного из холмов она увидела с десяток всадников, растянувшихся цепочкой и направляющихся в сторону людей. Судя по тому, как они сияли в лучах солнца, на них были такие же доспехи, какие уже показывали во вчерашнем выпуске новостей.