Владимир Андрейченко - Стражи Армады. Предел везения

Везунчик покачал головой, стянул со спины рюкзак, раскрыл и, порывшись, выудил из его недр солидный кусок целлофана, отрезанный недавно от большого барабана в цеху одного из заброшенных заводов недалекого городишки. Жаль расставаться с часто нужным материалом – на привалах или ночевке, особенно когда влажность воздуха зашкаливает настолько, что даже тщательно обработанный смазкой металл быстро покрывается рыжим налетом ржавчины, или когда непредсказуемая природа Пади бросает на путника иные неприятности, но делать нечего. Ему не привыкать. Случались ситуации и гораздо страшнее, а проверенная в бою винтовка еще не раз может сохранить сталкеру жизнь. Поэтому он махнул на себя рукой и взялся тщательно обматывать вороненый ствол, время от времени поправляя треплющиеся на ветру края и аккуратно подтыкая их под накладываемый следующим слой. После этого для собственного успокоения зафиксировал сверток липкой лентой скотча, просунул получившийся кокон в узкую щель между двумя валунами и натыкал сверху пучки вырванного на склоне бурьяна. Отошел на несколько метров, присмотрелся внимательно, удовлетворенный проделанным кивнул и заспешил к следующей точке маршрута с очередным замаскированным схроном, где и собирался переночевать, если конечно успеет туда засветло.

Старый детский лагерь отдыха на берегу некогда красивого озера, ставшего теперь почти непроходимым болотом с цепочкой заросших кустарником и рогозом островов, встретил Стража угрюмым видом. Погода испортилась, небо закрыла пелена свинцовых, низко нависающих туч. Зарядил моросящий дождь. Полуразрушенные здания, среди которых преобладали дощатые бараки, намокли и заметно почернели. Кое-где проломившийся, потрескавшийся шифер на покатых крышах уже не мог оберегать внутренние помещения от всепроникающей влаги. С потолка, громко стуча об пол, падали крупные капли.

Везунчик никак не мог найти место посуше и теперь чертыхался, с огорчением вспоминая, что пришлось расстаться со спасительным куском целлофана. Но делать нечего, вернуть то, что осталось в прошлом, сложно, если не сказать – невозможно. Будь он обычным человеком, так бы и подумал, но Страж знал намного больше, не зря же на всю жизнь оказался тесно связан с управлением не только пространством, но и временем. От мысли об этом на лицо набежала кислая ухмылка. Нет, ну, правда, это уже выглядело бы совсем абсурдно – ради возвращения какого-то обрезка полиэтилена запускать Армаду и отправляться в прошлое!

Сталкер не выдержал и прыснул, попутно с кряхтением умостившись на перекошенной, растрескавшейся скамейке в каморке у двери, выходящей на высокое крыльцо с крутыми ступенями. И то ничего, главное – дать душе и телу небольшую передышку. Будь он хоть вдоль и поперек семижильным, но ускоренно двигаться двое суток кряду – это уже сверх всякой меры. С природой не поспоришь, даже механизмы имеют свойство изнашиваться и ломаться, что уж говорить о живой плоти. А еще не мешало бы хоть немного вздремнуть. Постоянное использование бодрящего энергетического напитка или тонизирующих настоек из трав, что последнее время в Пади встречались гораздо чаще, никогда к добру не приводило. Не ровен час – откажет что-то, упадешь без сил, а вездесущее зверье своего шанса отобедать свежачком не упустит. Стоит ли оно того? Может, лучше сразу безропотно лечь на дороге и крикнуть: «Обед! Обед!»? Тогда уж и раздеться нужно, чтобы не создавать хищникам лишних проблем.

«А вот кому филе бедренное?! Оберегаемое длительное время только для вас! И пусть оно идет по обычной пищевой цепочке… Ну, не-ет, выкусите все!»

Поняв, что незаметно для себя уже начинает впадать в дремоту, Страж слегка встрепенулся. Для сна нужно другое место – более безопасное. Прояснившийся взгляд окинул деревянное крыльцо, мелькнула даже мысль: «И как дети по таким кручам ходили? И даже бегали! А доски, поди, вот так же скрипели, только во много раз чаще, чем сейчас…»

Как прозвучавший выстрел, под тяжелым весом снаружи неожиданно скрипнуло. От ног к голове, по спине пробежал леденящий вихрь, резко забурлила в сосудах кровь, в бешеном ритме застучало сердце. Везунчик сам не заметил, как оказался в углу, осторожно вытягивая шею и присматриваясь к входу. Ствол автомата молниеносно уставился жерлом в сторону опасности. Но ту же прозвучал басовитый, вкрадчивый голос:

– Не дури! Шарманку свою опусти. Медленно и без нервов. А потом о делах потолкуем. Все равно моя пушка мощнее. Я сейчас могу выстрелить – прямо сквозь стены, и уж будь уверен – попаду как белке в глаз. Проверять не будем?

Сталкер отчасти облегченно выдохнул: не зверь – и то ладно. С человеком еще хоть как-то можно договориться, а вот с тварями сложнее. Будь рядом Нафаня или Культя, он бы так не нервничал и не опасался непрошеных гостей, но старые верные друзья сейчас далеко. У них и возле Северного форта нашлись неотложные дела – Армада умеет подкидывать трудно решаемые задачи… Да и он сам не собирался надолго задерживаться здесь, если бы не сложившиеся обстоятельства.

В голосе говорившего чувствовались уверенность и какая-то странная манера убеждения. На удивление Стража, он почему-то сразу же поверил всему сказанному, но решил не торопиться с выводами. Выдержав небольшую паузу, на одном выдохе уточнил:

– Коль так уверен в себе, что ж крадешься как тать?

– Да кто ж тебя знает – вдруг пальнешь с испугу? Убить, скажем, не убьешь, но неприятности можешь принести… – незнакомец на крыльце со смешком кашлянул. – А так, по звуку голоса и место свое выдал, и сложил общее впечатление об облике. Теперь верю, что не со злым умыслом в наши края попал. Хех… В гости-то пойдешь? Обещаю не только чаем напоить, но и поспать дать.

Везунчик тут же сменил позицию, прижавшись к мокрому полу.

– Вот оно что, так ты не гость, а радушный хозяин, оказывается?

– А то! – с крыльца опять со смешком закашляли. – Могу даже сказки на ночь рассказывать. Тебе о чем? Хошь, об Армаде и Вратах сбацаю?

– Ни фига себе… – подобного поворота сталкер никак не ожидал. – А про Врата – это сказки?

– Ну-у… Сказка – ложь, да в ней намек… А чего, ты привык верить в любые бредни?

– Потому и спрашиваю, что как раз не привык, – Страж скосил взгляд на до сих пор не сдвинутую для стрельбы предохранительную скобу и недовольный собой скривился. Протянутый палец замер после очередной фразы незнакомца:

– Ты на полу-то не лежи. Сыро ведь. И автоматик не трогай. Я ж хоть и добрый сам по себе, но, правда, стреляю без промаха! А «Отбойник» мой зарядом эту хибарку насквозь берет. Тогда и чая горячего тебе не видать как своих ушей. Хочешь лишний раз проверить свое везение?