Владимир Андрейченко - Стражи Армады. Предел везения

Везунчик почувствовал, как моментально окутавшее его белесое облако словно лишило зрения, заставив зажмуриться. Послышался хлопок, почувствовалась легкость во всем теле, будто наступила невесомость, к горлу подкатила неожиданная тошнота, ноги сначала потеряли опору, а потом по ступням слегка ударила плотность бетонного пола. Открыв глаза, сталкер опешил, окружающая обстановка разительно переменилась: они с Проводником уже находились в длинном коридоре подземного убежища, слабо освещаемого наростами странной плесени на стенах. Симфоническая музыка исчезла, но появились новые звуки: недалеко тихо пищали мыши, что-то шуршало в темном углу, где-то звонко капала вода. Не так, как от дождя, без постоянного шумового фона и редко, методично, с металлическим отголоском, словно пыталась пробить в предмете, на который попадала, сквозную дыру.

– Что это было? Портал? Где мы? – невольно вырвалось у Стража.

– Портал, – подтвердил Картограф. – Ты будто порталов не видел никогда. В Армаде же бывал?

– Конечно, бывал, только там порталы мгновенные – работают без пауз, от которых душа в пятки проваливается. Шагнул внутрь и тут же дальше идешь в другом месте…

– Вот ты ж наивняк! – Проводник подмигнул сталкеру. – Сравнил, тоже мне, Армаду и мое аномальное творчество. Скажи еще спасибо, что не по частям сюда прибыл!

– А мог?..

– Хм… А хочешь? – Картограф сначала строго посмотрел в глаза Везунчика, а потом разразился неудержимым смехом. – Ой, не могу! Ты глянь на него, Степа! Ну, прямо сама детская наивность! Все, не хочу больше над ним подшучивать! Он таким макаром до придорожных кустов не дотерпит! Иди сюда, сам с ним общайся! Уха-ха-ха!

Из-за угла, радуя совсем растерявшегося Стража хоть чем-то знакомым, с неизменным «посохом» в руках показалась рослая фигура соратника и учителя – Черного Сталкера.

– Да уж, Вован, умеешь ты людей пугать, ничего не скажешь…

– А сам-то лучше? Не забыл еще, как свое прозвище в Зоне получил? – парировал сквозь смех Картограф.

– Но уж не за шутки точно…

– Это да-а… Шутки твои чаще смертельными были, не спорю.

– Что было – то прошло. Всё, закончили ненужную полемику. Давай уже, Вовчик, готовь свой обещанный чай, а мы тут пока кратко пообщаемся. Он и так потерял достаточно много времени, пока от погони бегал.

Время, время, время… Его всегда не хватало, и что обиднее всего, часто какой-то лишь малой толики. Для… да для всего! От небольших незавершенных дел, до самого дорогого каждому организму – жизни. Вот в такие моменты и начинаешь ностальгировать, вспоминая всех тех, кого безвозвратно потерял. Кто, жертвуя собой, учил выходить победителем из почти тупиковых ситуаций. А память не подводила Везунчика никогда.

Выстроившись в колонну по одному, сталкеры двинулись в путь. Но далеко уйти не успели. Едва группа перевалила через бугор и спустилась в низину, как на нее набросилась стая псов-мутантов. Проводники Артема первыми открыли огонь, успев тем самым скосить нескольких собак прицельными очередями. Опыт сталкеров сказался на их реакции и меткости. Но свора продолжала наседать на людей. Псы метались, наскакивали с разных сторон, уклоняясь от выстрелов, и все ближе подбирались к намеченным жертвам.

Здесь и Артему пришлось вступить в бой. Загвоздка заключалась в том, что ружье имело довольно тугой запорный механизм. Поэтому парню приходилось часто отвлекаться в попытках переломить двустволку пополам. В один прекрасный момент, когда дробовик в очередной раз потребовал перезарядки, Артем внезапно оказался на земле, сбитый мощным ударом в грудь. Инстинктивно защищая голову от возможных повреждений, зажмурившись, он на вытянутых руках выставил перед собой оружие и тут же услышал неприятный скрежет. Открыв глаза, увидел страшные челюсти и капающую с них желтую пенную слюну. Пес мертвой хваткой вцепился зубами в оказавшуюся на пути преграду. Испуганно глядел парень на то, как на вороненом металле стволов ружья остаются заметные царапины. Чувство самосохранения заставило его резкими движениями подергать двустволку из стороны в сторону. Собачьи клыки медленно заскользили к левой руке Артема. Накатившая паника побудила предпринять более действенные меры. Рванувшись, он перевернулся и встал на колени, найдя, наконец, точку опоры. Пес, увлеченный зажатым в челюстях предметом, упустил из вида человека и внезапно оказался лежащим на спине. Молниеносным движением, до страшного хруста вдавил Артем стволы ружья в раскрытую пасть собаки. Заскрежетало, посыпались осколки ломающихся зубов, мутант пронзительно завизжал, дернулся всем телом и обмяк. Череп его треснул, из пасти, глаз и рваных ушей вперемешку с розоватыми сгустками побежала красно-коричневая жидкость.

Уже много позже Артем проанализировал свои действия в этом поединке и пришел к выводу, что поступил в тот момент единственно правильно, тем самым сумев спасти собственную жизнь. Только после этого, вскочив на ноги, он сумел-таки перезарядить двустволку и обернулся на звуки продолжающейся схватки.

Один из сталкеров лежал в десяти метрах, а несколько псов, облепив его с разных сторон, рвали защитную ткань комбинезона и пытались дотянуться до тела. Не успев разглядеть, кому так не повезло, Артем среагировал на движение сбоку и, прицелившись в бегущую к нему собаку, выстрелил. Заряд дроби прошел сквозь тело мутанта, вырвав из него куски плоти вместе с брызгами крови. Пса перевернуло в воздухе несколько раз, и он звучно шлепнулся возле небольшого валуна, оставив на его каменном боку крупные багровые пятна.

В этот момент с другой стороны раздалось злобное шипение, а вслед за ним дикий рев. Обернувшись, парень обомлел. К нему бежало странное существо, своим видом смахивающее на человека, но обильно покрытое короткой шерстью и имеющее длинные, ниже колен руки. А руки ли? Сильно вытянутые, словно высохшие и обтянутые грубой кожей пальцы венчали крепкие и мощные когти. Но больше всего поразило Артема лицо безобразной твари: почти полное отсутствие носа, лишь широкие отверстия ноздрей, раскрывающиеся еще больше при очередном шумном вдохе. И складывалось впечатление, что изо рта монстра торчат щупальца недоеденного им кальмара или осьминога, усыпанные пятнами присосок. Тут уже не страх, а ужас сковал движения парня, заставив его замереть на месте. А стремительно передвигающемуся чудовищу оставался какой-то десяток метров до намеченной жертвы.

Внезапно справа затрещала автоматная очередь. Боковым зрением Артем успел заметить, что ему на выручку спешит Квашня, проложивший к твари длинную трассирующую дорожку. Пули, попавшие в цель, ярко-красными фонтанчиками обозначали попадания на теле монстра, но только еще больше разозлили его, не принеся ощутимого урона. Оглушительно взревев от боли, существо вновь рванулось к Артему. И в этот момент произошло невероятное: между человеком и монстром образовалось облачко, искривляющее пространство, а затем послышался звук сильного электрического разряда. Тварь, являющуюся пародийным подобием примата, подбросило вверх, после чего резко ударило о землю.