Олег Кербис - Жребий Судьбы

Окружающий пейзаж понемногу менялся. Серые каменные глыбы стали попадаться намного реже. На смену им пришли густые заросли бурого, колючего кустарника с огромными, жуткими на вид иглами. Эти растения назывались "язык дьявола". Их густой, алый, словно кровь, сок обладал прекрасными горючими свойствами, а мякоть, крайне токсичная для человека, была излюбленным деликатесом для большинства диких животных.

Когда Марко остановился чтобы перевести дух и вытереть с лица пот, легкий порыв ветра донес до его ушей протяжный воющий звук. Он мог быть чем угодно - ревом двигателя, аварийной сиреной, отчаянным человеческим воплем или гуляющим среди камней ветром. Кордеро прислушался, но больше ничего так и не услышал. Решив, что ему показалось, он продолжил путь. Однако, пройдя шагов сто, снова услышал этот звук. Казалось, он доносится из-за дюны, чей покатый гребень возвышался неподалеку.

Марко бросился к холму и начал на него карабкаться, все больше убеждая себя в том, что слышал звук сирены. Вполне могло оказаться, что прямо за этим холмом стоит корабль, совершивший в пустыне аварийную посадку. Или же там находится какое-то поселение, а значит, наверняка есть люди!

Взобраться на дюну оказалось не так просто, как он думал. Песок под его ногами сползал пластами, в результате чего Марко то и дело скатывался к самому подножью холма. Он падал, вставал и упорно полз наверх, понимая, что еще минута-другая - и он может опоздать. Если он действительно слышал звук сирены готовящегося к старту корабля, то будет очень обидно, если тот взмоет в небо у него перед носом.

Набрав в грудь побольше воздуха, Марко из последних сил рванулся вперед и оказался на вершине. Его взору открылся уже приевшийся пейзаж - простирающаяся до самого горизонта пустошь под грязно-желтым небом. Никакого стартующего корабля, разумеется, не было и в помине, равно как и человеческого поселения. Лишь стадо брулов паслось неподалеку, объедая колючие растения.

Марко решил спуститься с холма и подобраться ближе, чтобы получше разглядеть этих удивительных животных. Внизу у подножья находилось несколько валунов. Не самых больших, однако вполне подходящих для того, чтобы спрятаться за ними без риска потревожить животных.

В стаде было шесть самок, отличавшихся небольшими размерами, невзрачным серым мехом и отсутствием рогов. Подле них топтались несколько маленьких, покрытых белоснежным мехом телят. Возглавлял стадо огромный брул с темной свалявшейся шерстью, роскошной, тянущейся вдоль хребта гривой и массивной головой. Потертые, затупившиеся рога говорили о том, что этот старый самец за свою жизнь прошел через множество боев, в которых, судя по всему, оказался победителем.

Помимо вожака, здесь находился еще один самец, не такой крупный, зато грациозный и подвижный. Лоснящийся светлый мех выдавал в нем совсем молодую особь, а его антрацитово-черные, блестящие на солнце рога производили впечатление необычно острых. Он кружил вокруг стада, всячески оказывая самкам знаки внимания и подчеркнуто игнорируя вожака.

Притаившись за камнем, Марко с любопытством разглядывал животных. Настоящих диких брулов он видел впервые в жизни. Как раз в этот момент молодой самец запрокинул голову и издал тот самый протяжный вопль, который Кордеро слышал ранее. Громкий, похожий на звук сирены, он звучал вызывающе и грозно.

Похоже, юный брул решил вызвать старика на поединок. Такое случалось время от времени: любой вожак должен быть готов к тому, что появится какой-нибудь самец-одиночка, решивший бросить ему вызов. Победитель становился новым вожаком стада, а побежденный, если выживал в бою, отправлялся в изгнание, становясь отшельником.

Старый брул всхрапнул и ударил копытом, принимая вызов. Оба самца принялись кружить, низко склонив голову и выставив рога, а затем, словно повинуясь какому-то невидимому сигналу, устремились навстречу друг другу. Когда их рога с грохотом столкнулись, наблюдавшие за поединком самки восторженно заревели. Они не испытывали особой привязанности к определенному самцу и были не прочь перейти в распоряжение более молодой и сильной особи.

Вокруг драчунов поднялись клубы пыли, послышалось яростное фырканье. В какой-то момент старый самец резко дернул головой, освобождаясь от захвата. Молодой, не тратя времени даром, перешел в наступление, стремясь поддеть противника на рога, однако лишь скользнул по морде старого брула, оставив длинную кровоточащую рану. Вожак не издал ни звука, лишь его желтые глаза вспыхнули яростью. Он провел ответную атаку, но соперник грациозно увернулся. Ничего не скажешь, юный брул двигался гораздо проворнее и шустрее.

Вожак яростно всхрапнул и атаковал снова, но и в этот раз молодому самцу удалось парировать выпад. Несмотря на то, что он заметно уступал противнику в размерах, его черные блестящие рога были длиннее, что давало ему определенное преимущество. Поэтому, когда он нанес очередной удар, один из его рогов без труда достал соперника, вонзившись тому в грудь. На песок брызнула алая кровь.

Высоко поднимая ноги и тряся головой, молодой самец описал широкий круг, явно красуясь перед самками своей удалью. Все это время вожак мрачно наблюдал за ним. Казалось, будто кровоточащая рана в груди не доставляет ему видимых неудобств. Он выжидал.

Молодой брул наклонил рогатую башку и бросился на него, явно намереваясь прикончить вожака одним ударом. Марко затаил дыхание. Было ясно как день, что у старика нет шансов выйти из поединка живым. Его противник был моложе, сильнее, быстрее и злее.

Кордеро уже не сомневался в том, что сейчас длинные, словно пики, рога пронзят тело старого брула, тем самым решив исход поединка. Однако вожак не собирался сдаваться самонадеянному юнцу без боя. Несмотря на ранение, он рванул навстречу противнику, разгоняясь с каждой секундой. За мгновение до неизбежного столкновения, старый брул оттолкнулся передними ногами от земли и резко наподдал массивной головой вверх, нанеся сопернику чудовищный по своей силе удар. Молодой самец отлетел на несколько метров, словно его сшибло гидравлическим тараном и, подняв облако пыли, рухнул на песок. Когда ему удалось подняться, его шатало из стороны в сторону, словно пьяного. Брул фыркал и обалдело встряхивал головой, пытаясь прийти в себя.

Старый самец презрительно всхрапнул и побрел к своему стаду, решив, что противник усвоил урок. Но молодой не собирался уступать и, запрокинув голову, яростно взревел, давая понять, что бой еще не окончен.

Вожак повернулся, смерил его задумчивым взглядом, и Марко был готов поклясться, что в этот момент старый брул совсем по-человечески вздохнул.

Мгновение - и соперники сошлись вновь. Однако теперь бой протекал куда более стремительно. Какое-то время животные кружили на месте, сцепившись друг с другом рогами, а затем вожак наклонил голову, все ниже пригибая противника к земле. Тот сопротивлялся, жалобно блеял, но у него явно не хватало сил противиться давящей на него многотонной массе. После непродолжительной борьбы молодой самец вновь был опрокинут на песок, но на этот раз подняться он не сумел. Вожак прижал его своим мощным копытом, а затем одним отточенным движением вспорол ему рогами брюхо.