Андрей Андрей - Охота на судьбу

Вереница гоблинов с опаской передвигалась по наскоро сварганенным из стволов берез мостам вглубь топи. Тьма, распростершаяся среди южных болот, была усеяна множеством ярких точек, при приближении оказавшихся зажженными факелами. Когда последний гоблин покинул "твердую землю", в рощу хлынула зеленая лавина дикарей. По сжигаемым помостам орки быстро догадались о пути следования гоблинов.

Как ни странно, зеленокожие были не сильно раздосадованы таким исходом дела. По всей видимости, орчья разведка в подробностях сообщала вождю о ходе строительства гоблинами переправы, потому, по мнению главы, коротышкам просто было некуда деваться, и надобность в спешке отсутствовала.

Тем не менее, раскинув на месте "полурощи" (а после вырубки такое название было более приемлимо для этой местности) лагерь, вождь орков направил несколько отрядов на запад и восток вдоль границ топи, дабы убедиться, что ни один гоблин не покинет болота живым.

Тем временем изнурительная холодная ночь, заставшая племя гоблинов среди труднопроходимой топи, была нарушена чередой передаваемых из уст в уста коротышками тревожных сообщений: "Огни на берегу! Огни на берегу!", - звучало от головы до конца хвоста.

- Орки, - обреченно вздохнул Грыкс, - мы в ловушке.

Даже славящийся своими ядовитыми высказываниями Узур решил промолчать, ничего не сказав по поводу принятого всеми гибельного плана, предложенного человеком.

- Мы в ловушке? - не то спросил, не то высказался Курзык.

Понурив голову, Раэль безмолвствовал, не находя слов для ответа. Элли не могла ошибиться, он чувствовал это.

"Но что могло пойти не так?" - задал немой вопрос охотник, - "неужели, орки так быстро обошли такую обширную топь? Или они выслали войска на юг заранее? Но откуда они могли знать, что гоблины будут переправляться через нее?".

- Это точно орки? - прервал длительную паузу Раэль.

- А кто же еще?! - удивленно воскликнул Узур.

- Ты видел или слышал их?

- Нет, но...

- Нужно удостовериться. Орки бы сделали засаду. К чему им выдавать свое местоположение?! - с ноткой надежды произнес Грыкс.

- К тому, что они чувствуют свое превосходство, - ответил Узур, - они никогда не скрываются.

К великому счастью для изможденного племени гоблинов, оказавшемуся на негостепреимных болотах, и к огромному счастью для Раэля и его маленького отряда, через ряды гоблинов пронеслась радостная череда воскликов: "Люди! Люди! Люди!".

* * *

Несконачаемые песчаные волны раскаленной пустыни омывали ветхие каменные склепы некрополя. Чудом вырвавшись из лап имперских войск, отряд фашхаранских повстанцев, ведомый опытным воителем Эмилем, покинул застенки мрачных катакомб и пробирался сквозь выстроенные суровым климатом стены из песка.

"Поднятое" усилиями некроманта Зильриза тело бойца особого имперского подразделения, невзирая на ярость бушующей песчаной бури и повинуясь приказам колдуна, несло на руках находящуюся без сознания Эхмельзару.

- А все-таки нас как-то уж очень просто отпустили, - пробормотал Альхазир сквозь ткань платка.

- Отпустили ли? - мрачно произнес Эмиль.

- Так ведь кто же нас теперь отыщет? Тут же тонны песка!

- Твой запашок ни одна буря не заглушит, - съязвил Рахсан.

- Они могут отследить нас по магическим эманациям, - промолвил Зильриз.

- Э-ма-на... что? - почесал затылок Альхазир.

- То, что ты обычно выделяешь из себя, - пояснил вор.

- В таком случае нужно оборвать связь, - пропустив мимо ушей словесный балаган двух болтунов, ответил Эмиль некроманту, - сначала Зару будет нести Рахсан, а потом Альхазир, и так поочереди.

- А что сразу я?! - возмутился вор.

- Давай не ленись, благоухающий! - гыкнул Альхазир, водрузив жрицу на плечи ворчащему Рахсану.

Заметно снизив уровень болтовни в отряде, Эмиль теперь мог спокойно обсудить текущее положение вещей.

- Как думаешь, что все это могло бы значить?

- Здесь не так уж много вариантов, - задумался некромант, - предположим, что гильдия только в последний момент узнала о нашем приходе и, свернув свой ритуал, перенесла его в другое место, в то же время прислав к нам своих адептов. Империя же, в свою очередь, была мало осведомлена о деятельности некромантов в этом направлении, что, в общем, допустимо, учитывая властолюбие гильдии, но все-таки кое-какие крупицы сведений просочились, и потому в некрополь был выслан особый отряд. Все это могло бы объяснить наш безболезненный уход, - рассудил Зильриз.

- Да, но, я так понимаю, есть одно "но" ..., - подытожил Эмиль, уловив во взгляде некроманта тень сомнения.

- Пожалуй, что не одно. Такая версия оптимистична, но очень далека от имеющихся фактов, - продолжил Зильриз, - скорее всего, была одна большая западня, начало которой проистекает с момента ухода Шафирии.

- Вынужден тебя перебить, Зильриз, но давай не будем судить о тех вещах, о которых мы точно не знаем, и которые касаются фундамента нашего братства.

- Как скажешь, Эмиль. Все, что я говорю - лишь гипотеза и не более. Так вот, полагаю, что западня все же была. Хотя сама по себе засада не исключает возможности проведения настоящего ритуала и разобщенности действий гильдии и империи. Самый волнующий нас вопрос во все этом теперь: почему мы сейчас свободно пересекаем пустыню?

- Именно.

- Потому, что так надо тому, кто нас отпустил, - подытожил Зильриз.

- То есть ты хочешь сказать, что в данный момент мы находимся под наблюдением у императора?

- Я допускаю это.

- А цель может быть только одна, - мрачно произнес Эмиль, - укрытие.

- Это вполне оправдало бы предпринятые усилия, - ответил некромант, - даже более того.

- Одним легким движением убрать многолетнюю торчащую в теле занозу, - промолвил Эмиль, - что же, это похоже на правду.

- Я думаю, о наличии слежки нам станет известно при выходе из песчаной бури, - предположил Зильриз, - тогда мы сможем избрать нужный нам маршрут.

- Принимается, - одобрил Эмиль.

Глава 25. Решающий бой

Неимоверно тяжелый для племени гоблинов день, насыщенный страданиями, отчанием и страхом, подошел к концу только ближе к утру, когда на горизонте замаячил союзник, надежда в появлении которого, казалось, была совсем утрачена. Люди, получившие от вождя Курзыка письмо, отправленное посредством соколиной почты, тут же поспешили навстречу гоблинам. С помощью людей преследуемое орками племя вскоре смогло покинуть ненавистные им болота. Сделав несколько коротких привалов на пути к лагерю, союзники достигли поселка ближе к вечеру. Накопившаяся за последние дни усталость свалила измотанное племя гоблинов с их коротких ног. К счастью, в поселении людей было достаточно шатров и мягких шкур, дабы разместить всех беженцев в пределах высокого частокола, огородившего лагерь от внешнего мира. Сон, подобно огромному киту, мгновенно поглотил вновь прибывших, словно маленькую рыбешку, и, выстрелив вверх мощным напором воды, вновь погрузился на глубину, утянув свой улов на самое дно грез.