Артем Бук - Наместник

— Нет, она здесь, — машинально ответил собеседник. — У тебя какие-то срочные задания?

— Пока справлюсь сам, — успокоил его я. — Но задания могут возникнуть в любой момент. И раз уж я попал в родной город, не могу не спросить — кто пытался убить меня в прошлый раз?

— Вам не сказали? — пробормотал он. — Неужели они сами не знают? Четыре всадника, двадцать восемь родов хранителей. Сейчас, конечно, меньше. Мы не знаем личностей друг друга, но всегда существовали тайники, места для сообщений. Вдруг кому-то понадобится помощь. В конце концов, жизнь всадников — это главное. Когда-то давно мы получили весточку от одного из кланов, охранявших Смерть. У них возник раскол — некоторые кланы считали, что лишь их опекаемый достоин жить и исполнить своё предназначение. Больше они на связь не выходили.

— То есть вы думаете, что на меня покушались хранители другого всадника? — опешил я. — И как, интересно, это соотносится с заданием хозяев?

— Да никак, — пробурчал генерал. — Мало ли до чего можно додуматься за несколько тысяч лет. Вопрос, конечно, как они тебя нашли. Лично я считаю, что они следили не за тобой, а за хозяевами. За тем, кто называет себя Василевским. Может, прослушивали участок дистанционно. Тех троих мы отловили. К сожалению, взять живыми не удалось. Фанатики, что сказать. Зато выяснили, что все трое — шведы, приехали в Москву за неделю до покушения. Не знаю, как у вас там всё устроено, но если вы общаетесь, ты бы потолковал со Смертью. Не иначе, его ребята. Ну, чтобы убедиться, что проблем с ними больше не будет.

Кофе был просто отменным. Я не спеша потягивал его из большой кружки, любуясь видом ночного города. Расходы меня больше не волновали, и самый дорогой ресторан на крыше самого роскошного отеля воспринимался как само собой разумеющееся. Похоже, сегодня я нашёл новых полезных друзей. И кое-что узнал о новых врагах. Обидно, конечно, когда тебя за глаза именуют Чумой. Франческа и Джим, очевидно, были Голодом и Войной. А Смерть была шведом. Нет, шведкой, раз уж нас должны были взращивать попарно. Но фанатики среди её хранителей явно победили, и спрятали девушку так, что даже всемогущие элты уже три года не могут её найти.

Как им, черт побери, удается следовать за пришельцами? Я склонялся к тому, что Стоцкий прав. На Франческу никаких покушений не совершалось, но она была первой. Возможно, в этот момент они каким-то образом начали следить за Василевским, и попытались убрать меня. Почему избежал покушений Джим? Потому, что мои хранители нейтрализовали ликвидаторов? Неужели у фанатов Смерти такая маленькая организация? Хотя она могла сильно пострадать от междоусобицы…

— Добрый вечер, — Макс шлёпнулся на стул напротив меня, и ленивым жестом подозвал к себе официанта. — Мне, любезнейший, салат из свежих овощей, и стейк из акулы. Нет, вина я не буду, принесите-ка водички.

— Сколько лет, сколько зим, — я был почти рад его видеть. — Что, научились нас отслеживать? Или просто заняты были сильно, не находилось времени пообщаться?

— Отслеживать вас не проблема, — покачал головой ганьшиец. — Но мы этим не занимаемся, ибо таков уговор с тем, кого вы знаете как Кастора. А вот следить за вашими хранителями уговор не запрещает. Мы предполагали, что вы рано или поздно объявитесь в Москве, и свяжетесь со Стоцким. Не волнуйтесь, мы настроены исключительно миролюбиво. И всецело поддерживаем вашу миссию.

— Это вы о рыжих, что ли? — уточнил я. — Что ж их, бедных, все так не любят. Так зачем пожаловали? Будете к себе сманивать, или помощь предложить собираетесь?

— И то, и другое, — решительно кивнул пришелец. — Боюсь, у вас и ваших… коллег могло сложиться неверное впечатление о ситуации после общения с Кастором и его братом. Не просветите, каким образом ему удалось убедить вас сотрудничать?

— Сцена отрывания голов бедным десантникам в исполнении его брата была очень убедительна, — не стал запираться я. — Вкупе с монологом о том, что человечество нужно стереть с лица Земли. Мы пока что считаем себя людьми, а Кастор вроде как пытается нас спасти. Несмотря на свои жутковатые методы.

— Ясно, — Макса передернуло. — Мы подозревали что-то подобное. Вы должны понять… Кастор и его брат — они не такие, как остальные хозяева.

— Да я понимаю, понимаю, — успокоил я ганьшийца. — Только они могут отрывать нам головы. А остальным приходится для этого использовать вас.

— Это большой семейный секрет, — ухмыльнулся собеседник. — Но хорошо, что вы знаете. Действительно, хозяева не могут убивать сами. Лишь отдавать приказы. Все, кроме этих двоих. Собственно, благодаря этому они и заняли своё высокое положение в хозяйской иерархии. Вы же не захотите ссориться с человеком, который может вас убить, а вы его — нет? Это не значит, что прочих такая ситуация радует. Между нами, на самом деле их устроит, если эта парочка вообще исчезнет.

— Очень мило, — какое-то время я переваривал слова Макса. — Так в чём же проблема? У них нет ядерной бомбы, или чего-то помощнее? Если стесняются нажать на кнопку — могут вас попросить. Оба брата несколько недель сидели в бункере на Аляске, и ваши хозяева прекрасно знали это.

— Это неприемлемое решение, — ганьшиец снял очки, и уставился на меня грустными фиолетовыми глазами. — Неужели вы не понимаете? После тысяч лет мира убийство себе подобных для них немыслимо. Это создаст опасный прецедент. Может вновь начаться гражданская война. С другой стороны, если парочка из них погибнет при реформации дикой и опасной планеты от рук низших… это будет прискорбно, но вполне приемлемо.

— Необыкновенно тонкий намёк, — съязвил я. — Даже «низший» понял бы. Непонятно только, с какой стати мы должны таскать для вас каштаны из огня. Если кто-то из них умрёт, человечество ожидает уничтожение, разве не так? И смерть двух элтов — просто лишний аргумент к тому, чтобы начать геноцид.

— Вы заблуждаетесь, — экспрессивно замахал руками Макс. — Это точка зрения одного из них — брата Кастора. Да, он вполне способен заставить остальных принять её. Если выживет и освободится. Остальные на корабле настроены куда менее радикально. И ваша помощь… в этом деликатном вопросе будет высоко оценена. Могу обещать, что в случае успеха человечество просто оставят в покое.

— На искалеченной вашими экспериментами планете, где имеется хронический дефицит Настройщиц? — уточнил я. — Очень любезно с вашей стороны. Тут я верю Кастору — если его план прервать, Земля очень быстро пойдёт ко дну. Да и кто вы такой, чтобы давать такие обещания? Где гарантии?

— Вы хотите услышать это от хозяина? — Макс теребил нижнюю губу, явно предвкушая непростую миссию. — Что ж, это можно устроить, я полагаю. Какого рода гарантии вы хотите?