Руслан Бирюшев - X-UNIT

— Сейчас поймёшь. Пока — слушай. Когда-то очень давно мы пришли в эту солнечную систему. Она была сочтена удобной площадкой для эксперимента по созданию… живого существа с определёнными характеристиками. У нас были разные идеи, как добиться этого, и первую мы испытали на Земле. Прототип существа был предоставлен сам себе, мы лишь косвенно вмешивались в его развитие. Итогом стал провал — развитие пошло не туда, куда следует, тонкая коррекция уже не годилась. Мы ушли, чтобы искать иные площадки для апробирования иных методов. А здесь оставили наблюдательный пост, чтобы следить за саморазвитие неудачного образца — из чистого интереса. Догадываешься, о чём речь?

Теперь Барсов чётко видел, что в центре узора находится чёрная сфера величиной с футбольный мяч. Золотые отблески словно таяли вокруг неё, не отражаясь на гладких боках.

— Догадаться несложно. — Ответил майор. Любопытно, «любой из тех двоих что остались внизу», а уж до трёх Иван считать умел. Кто же ты такая, Мишель Хенриксен? Только… Это ли в данный момент главное? Иван ещё раз осмотрелся. Был ли в комнате кто-то ещё, или же с ним разговаривают через какой-то передатчик? Он шагнул к постаменту, всматриваясь в рисунок на стене. — И что теперь?

— Теперь — всё намного проще чем ты, возможно, ожидаешь. — Бесплотный смешок растаял в воздухе. Именно в воздухе — оказавшись метрах в трёх от мини-пьедестала, Иван понял, что слышит уже не телепатическую речь. Голос, правда, доносился со всех сторон, и определить его источник не удавалось. — После эксперимента здесь мы пробовали создать существо полностью искусственно, под жёстким своим контролем. Вышло плохо — даже мы не могли учитывать всех деталей, которые «держит в уме» эволюция. Потом мы пошли на компромисс — взяли несколько природных биологических видов и усиленно их модифицировали. Получилось почти то что надо, но… Они всё равно остались безвольными или почти безвольными куклами.

— И тогда вы решили, что первый эксперимент был самым лучшим? — Предположил Иван.

— В некотором роде. Мне было велено возобновить наше влияние на первый прототип, развившийся до полноценного разума, для чего были предоставлены ресурсы. Я попытался начать с контакта — аккуратно, потратив пару десятков лет. Но на пути встало… неожиданное препятствие — вы… ушли дальше в развитии, чем я думал. Детали я тебе не расскажу, не надейся. Сейчас, по крайней мере. Просто знай, что вам самим не всё о своём мире известно. И тогда я начал готовить прямое вмешательство по планам, заданным мне сверху. Итог — ты стоишь здесь, передо мной.

— Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?

— Так. Потому к главному. — Узор на стене начал мерно пульсировать. — Сейчас я сделаю то, за что меня осудят… ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.

— И что это?

— Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли — главная ваша добродетель, которая делает вас столь ценными. И потом — я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и… освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто… или что послало тебя сюда. Кто управляет твоим видом, твоим миром, и твоей жизнью.

— Ну а другой вариант?

— Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти — в качестве ответа «нет» ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были — куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ…

Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты — и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из «Пустынного орла» — им ответил одиночный выстрел плазменного ружья, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.

— Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. — Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. — Выбор твой!

За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт.

— Скажи «да» — и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи «нет» — убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.

Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой — и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке.

— Лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ… Лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ… — Иван не сразу понял, что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него уже другое звание. И должность, и организация… Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там, внизу, гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. — Лейтенант Иван Барсов…

Он вдавил спусковой крючок.

Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак — и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел — скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены… разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него… Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.

— Фух. — Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.

— Это был… правильный выбор. — Произнесли у него за спиной.

Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол «Пустынного орла». Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко — кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями. От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе — но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего плазменного дротика, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую обугленную плоть…

Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась — и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем — лицом вниз.

Иван успел подхватить девушку, не дав ей рухнуть на пол. Попытался поставить её на ноги, но та совершенно обессилила. Пришлось взвалить обмякшее тело на плечи.

— Скоро тут всё рванёт… Штреллер молодец, он не подведет… — Барсов говорил это скорее себе, чем Хенриксен, но так идти было действительно легче. — А я пообещал лейтенанту МакГрин… что с вами всё будет в порядке…. Ну может не совсем в порядке…. но оставлять вас здесь я не собираюсь…