Александр Гласьев - Паутина

— Садись, — негромко произнес старший брат. — За что ты ударил моего помощника?

— Я не преступник, которого нужно держать взаперти! — с вызовом ответил вахмистр. «Быстро узнал, — подумал он невольно, — похоже, это дело у них налажено…»

— Если ты не преступник, почему за тобой охотилась половина Экспедиционного Контингента? — насмешливо спросил старший брат. — Впрочем, нас это не касается. У нас тут свои правила, и если ты не будешь соблюдать их, мы избавимся от тебя.

Небольшая пауза перед словом «избавимся» встревожила даже несообразительного Вайцуля. «Как это они от меня избавятся, интересно? Выгонят на Болото? Но ведь сами же хотят сохранить тайну своей Колонии. Паук подери, надо пока притихнуть».

— Хорошо, — сказал он вслух, — вы перестанете меня запирать, а я подчинюсь вашим правилам. Если они не слишком обременительны.

— Не слишком. Но об этом потом. Сначала ты должен узнать историю нашей Колонии. Смотри!

Старший брат включил стереовизор. На экране появилось расплывчатое изображение человека в рабочем комбинезоне. Человек сидел за пультом телекомбайна, повернувшись лицом к объективу. В глаза бросались глубокие складки на лице, мешки под глазами, выражение тяжелой усталости во взгляде. Но руки, лежавшие на пульте, были сильными и уверенными.

— Это основатель нашей Колонии, Айк Гамильтон. Он был рядовым оператором на шахте. В этой разлагающейся Системе такие люди всегда оказываются внизу! — В голосе старшего брата прозвучала неподдельная горечь.

— А что он такого сделал? — осторожно спросил вахмистр.

— Все! Десятки операторов гнали свои телеки в глубь планеты, и ничто их не интересовало, лишь бы побольше руды! А ведь в здешних радиоактивных пластах зарождалась жизнь. И если бы не Айк, все это просто снесли бы и отправили на переработку. Он первым заметил участки породы — Айк называл их флюктуациями, — на которых телекомбайн выходил из строя. Однажды после смены он остался в забое и попытался вручную вскрыть крупную флюктуацию. И там нашел первопаука.

Старший брат щелкнул переключателем, и Вайцуль увидел изображение уродливо изломанного полупрозрачного существа, которое лишь отдаленно напоминало пауков, встречавшихся ему на Болоте.

— Это не настоящее стерео, — продолжал старший брат, — это компьютерное изображение, восстановленное по рисункам, которые оставил Айк. Он посылал эти зарисовки на Альфу, но идиоты из Шахтоуправления решили, что у него галлюцинации, и сняли с подземных работ. Потом, когда Айк вернулся на шахту, он уже ни с кем не делился своими находками и достижениями, ибо он стал создавать новую цивилизацию — цивилизацию хозяев Бэты, разумных пауков. Это продолжалось много циклов, он проделал сотни опытов и наконец понял, что пауки используют радиоактивные элементы в качестве источника энергии. При этом выделяется некая субстанция, которая разжижает плотную породу вокруг. Так возникают флюктуации. Потом паук делится, новая особь постепенно обособляется, уходит в сторону и создает собственный кокон. Ну, и так далее. И вот тут-то Айк провел свой великий эксперимент.

Старший брат выдержал многозначительную паузу.

Он, кажется, ждал, что вахмистр, заинтересованный рассказом, начнет задавать вопросы. Но Вайцуль недоуменно молчал. Все эти пауки его не интересовали, да и сам Айк, которого он успел мысленно окрестить «чокнутым», особой симпатии у него не вызывал.

— Айк заявил, что забой, в котором он работал, бесперспективен. Последние декады он осторожно уменьшал добычу руды, примешивая к ней побольше пустой породы, и ему поверили. Не станет же оператор сознательно снижать выработку! Забой законсервировали. Айк в свободное время приходил туда и вручную пробивал радиоактивную породу, стараясь искусственно соединить отдельные флюктуации. Конечно, он заболел лучевой болезнью, но скрывал это, чтобы его не сняли с шахты. Его усилия были вознаграждены другим великим открытием: несколько взрослых особей пауков, собранные вместе, не замыкались в коконе, а целенаправленно расплавляли окружающую породу, почти как разумные существа, при этом и сами менялись с необычайной быстротой. Вот они, пауки-бис.

Старший брат снова переключил изображение, демонстрируя огромного паука, облепленного коричневой грязью и приподнимавшего две лапы над маслянисто блестящей лужей. На втором плане виднелось несколько таких же тварей.

— Рассказывать можно целый день. Если хочешь, мы дадим тебе все материалы, оставшиеся после Айка. Мы сохранили в неприкосновенности его кабинет. Скажу только о последнем открытии. Пауки, объединившись, увеличились в размерах, причем все это произошло всего за несколько циклов. При этом их секреторная активность так усилилась, что в районе шахты образовался огромный участок жидкого грунта. Шахту эвакуировали, но Айк остался. Он умирал от лучевой болезни, знал это и хотел до конца быть со своими пауками. Он понимал, что ему удалось подтолкнуть какой-то естественный процесс, направив его в иную, не предусмотренную природой сторону. Сначала пауков было несколько десятков, потом несколько сотен, потом они исчислялись уже многими тысячами. Жидкие участки быстро разрастались, тем более что пауки теперь расселялись не в твердой породе, а в Болоте. У Айка не было почти никаких приборов, он все изучал чуть ли не на глазок. Однажды ему в руки попало серое вещество, которое выделяли пауки.

— «Паутинка»? — впервые заинтересовался Вайцуль.

— Да, вы так его называете. Айк провел самые простые анализы, но ничего интересного не обнаружил и хотел уже выбросить свою находку — у него осталось совсем немного времени, болезнь быстро прогрессировала. Случайно или повинуясь предчувствию, он однажды понюхал «паутинку» и вдруг почувствовал прилив сил. Айк решил, что ему показалось, повторил опыт, потом еще и еще… Через несколько дней состояние настолько улучшилось, что он нашел в себе силы собрать всю «паутинку», которая скопилась в забое, и попробовал сделать вытяжку. Это примерно то же самое, что на Альфе называется виталонгом. Но Айк дал чудесной жидкости свое, настоящее название — «А-эликсир». Короче говоря, после первой сотни доз он излечился от лучевой болезни. Но Айк боялся, что он может заболеть снова, и стал повторять инъекции каждую декаду. И он первым достиг того состояния, которое обрел теперь — с нашей помощью — и ты. Он стал бэтаменом!

Последние слова старший брат произнес с подъемом, торжествующе глядя на Вайцуля, как бы ожидая от него ответного энтузиазма. Но Вайцуль в это время прикидывал, сколько «паутинки» могло накопиться в шахте с тех пор, когда здесь жил Айк, и не обращал внимания на интонации собеседника.