Уильям Дитц - Небесные Дьяволы

— Мы тут как мишени в тире.

— Да уж, — согласился Тайкус. — Чертовски верно. Поэтому Вандершпуль и хочет, чтобы мы нашли укромное местечко и залегли в нем.

— Зачем, — спросил Рейнор. — Разве он не может послать несколько дескавов и подобрать нас здесь?

— Дефицит, — лаконично ответил Тайкус. — Так, по крайней мере, сказал наш полковник Головожоп. Ночью мы потеряли слишком много катеров, поэтому ждем, когда нам пригонят подмогу с севера.

— Замечательно, нечего сказать. — Джим чертыхнулся. — Тогда я, пожалуй, поеду и поищу нам какую-нибудь берлогу.

— Дерзай, — одобрительно сказал Тайкус. — И Джим…

— Да?

— Ты давай шустрей. У нас большинство машин уже на святом духе едут.

Рейнор выругался, надел очки и завел двигатель. «Стервятник» вильнул при взлете и, подняв за собой клубы пыли, рванул на запад, к виднеющимся вдали разнообразным скальным нагромождениям. Джим всматривался во все глаза, пытаясь понять, далеко ли до них, когда его внимание привлекло нечто прямо по курсу. Для естественного происхождения это нечто имело слишком правильные формы, но было настолько огромным, что Рейнор до последнего сомневался в его искусственной природе, пока не подъехал ближе и не рассмотрел конструкцию целиком.

По внешнему виду и габаритам машина соответствовала лежащему на боку тридцатиэтажному офисному зданию. Судя по огромным тракам, которые чуть ли не полностью скрывал песок, огромный аппарат был так называемой «землеройно-фрезерной машиной» — мобильным комбайном, который движется по поверхности планеты и «ест» полосу грунта шириной в пятнадцать метров, добывая таким образом минералы и обрабатывая их в своем нутре. Пустая порода ссыпалась сзади, а руда выгружалась с бортов в грузовики. Вдоль ржавого борта ЗФМ тянулась надпись шестиметровыми буквами: «ГОРНОРУДНАЯ КОМПАНИЯ БРАТЬЕВ РАФФИН».

Судя по видимым повреждениям, и песку, засыпавшему чудовищные гусеницы машины, комбайн разбомбили в самом начале конфликта, и с того времени он стоял заброшенным.

Может им укрыться внутри ЗФМ и дождаться прибытия помощи?

Мысль здравая, поскольку в обшивке достаточно металла, чтобы защитить их, да и комбайн куда ближе, чем скалы.

Рейнор остановился, выключил зажигание и сказал в микрофон:

— Сьерра-шесть Сьерре-девять… Двигайтесь к папочке. У меня есть кое-что. Прием.

В ответ Джим услышал совсем не то, что ожидал.

«Прибавь газу, Девятый!.. У тебя «Адская гончая» на трех часах!»

Не успел Рейнор толком воспринять информацию, как вокруг него запрыгали фонтанчики песка, а через секунду он чуть не оглох от рева пронесшегося над головой вражеского штурмовика. Джим завел двигатель и, петляя, понесся по пустыне. Во все стороны полетел песок. В какой-то момент «Стервятник» пролетел над вершиной дюны, попал в воздушный карман и рухнул вниз с шестиметровой высоты.

Толчок почти сбросил Рейнора с байка, но ему удалось удержаться. Ховербайк набрал обороты. Заходя на новый круг атаки, «Адская гончая» отстала. Расстояние до ЗФМ сократилось вдвое, но Джим знал, что пилот сделает еще одну попытку достать его. Поэтому он крутанул руль влево. «Стервятник» развернулся носом к штурмовику, и цель келморийца стала значительно меньше.

Учитывая то, что машины устремились друг к другу с совокупной скоростью около пятисот километров в час, пилот имел в запасе лишь пару секунд для убийства гонщика. Рейнор увидел мелькнувшие в небе лазерные импульсы и поразился, с какой быстротой оплавляется от выстрелов песок, образуя параллельные борозды. Легкого смещения руля вправо хватило, чтобы направить байк между очередями из курсовых автопушек «Адской гончей», что в следующий миг вновь проревела над головой.

Джим воспользовался моментом, заложил крутой вираж на право и рванул под защиту комбайна. Колонна тем временем преодолела полпути по открытой местности. За каждой из рвущихся к убежищу машин поднимался шлейф пыли. Исключением стали лишь БТРы. Машины встали бок о бок и открыли ураганный огонь по штурмовику из установленных на башнях спаренных гаусс-зениток. Но сбить врага пока не получалось.

Один из автобусов проехал рядом с эоловой нишей [20] Эоловая ниша — ниша, возникающая в осадочных породах, состоящих из неодинаково податливых к выветриванию пластов, в выходах менее устойчивых слоев. , вильнул, наскочил колесом на выступ скальной породы и перевернулся! Машину проволокло на крыше по песку метров пятнадцать, прежде чем она, наконец, остановилась. Колеса продолжали безудержно вращаться. Бывшие узники начали вылезать через окна наружу. Пилот «Адской гончей» тут же сориентировался, развернул штурмовик и обстрелял место аварии. Автобус вспыхнул, превратившись в погребальный костер. Клубы черного маслянистого дыма устремились в небо.

Потеря была ужасной, но она выкроила время для остальных машин. Колонна разделилась, подъехала к ЗФМ с носа и кормы, и машины нырнули в пространство между могучими гусеницами комбайна. Под металлическим гигантом было темно, прохладно и вроде как безопасно. Тайкус вылез из «Саблезуба», чтобы поговорить с Рейнором.

— Теперь они знают, где мы, — мрачно сказал Джим. — Наземные бригады келов скорей всего уже на марше. Давай поставим БТРы так, чтобы заблокировать оба конца махины.

Мысль прозвучала дельная, и Тайкус уже практически одобрил ее, как вдруг по укрытию ударил снаряд. Взрыв у северного заезда по военным меркам вышел скромным, но достаточным, чтобы комки слежавшегося песка разлетелись во все стороны, и Тайкус изменил мнение.

— Выводите освобожденных из гребаных машин! — заорал он. — Видите лестницы по бортам? Подымайте людей и загоняйте всех в самую середину этой штуковины! Бегом исполнять!

— Откуда прилетел этот долбаный снаряд!? — крикнул Рейнор, когда рейнджеры бросились выполнять приказ Тайкуса.

— Не знаю, — мрачно ответил Тайкус, вверх-вниз — мусоля во рту сигару. — Но бьюсь об заклад, мы это выясним.

Оттмар и «змееголовые» расположились на вершине невысокой гряды, протянувшейся через равнину с востока на запад. Землеройно-фрезерная машина находилась примерно в километре от келморийцев. Благодаря наводке от пилота «Адской гончей», не говоря уже о густом черном дыме, коммандос нашли беглецов без всякого труда.

Натянув на глаза полевые очки, штейгер осмотрел местность предстоящего сражения и устремился вниз на боевой машине. Первыми в атаку ринулись восемь легких бронемашин на колесном шасси. В соответствии с девизом коммандос: «Двигайся быстро, бей жестко!», на каждой ЛБМ стоял крупнокалиберный пулемет, а экипаж входили два бойца в боевой броне. По ровной местности машины могли разогнаться до сотни километров в час. Такие ТТХ идеально подходили для разведки, быстрых рейдов и охоты на двуногих крыс.