Владимир Ильин - Напряжение растет

Мерно покачивалась линия горизонта, сотканная из верхушек черно-серебристых деревьев. Зверь подо мной шагал неторопливо, одолевая заброшенную лесную тропку в глухом углу парка. У этой дороги не было определенного завершения — через пару сотен метров она сорвется в овраг, чтобы возникнуть на другом его конце под иным углом, и вновь заплутает по чащобе, свиваясь в кольца, разделяясь на ветви и пересекаясь с самой собой.

Но на ту сторону оврага мне не нужно. Да и вовсе нет на этом пути какой-либо цели, каковую следует достичь. Нет и человека, что ожидал бы встречи. Просто — истекают пять минут обещанной прогулки, самой странной, что мне довелось испытать.

— Еще тридцать секунд, — озвучил я, взглянув на часы.

Хорошие, добротные часы, со сверхточным хронометром и почти беззвучным механизмом. Подарок неведомо от кого, приятный, хоть и с легким браком — там, где положено бы показывать день, медленно отщелкивает цифра пять, судя по скорости, через год грозясь обернуться четверкой.

Зверь недовольно фыркнул и повел плечом, но продолжил вышагивать через ямы, хрустя по опавшей и слегка подмерзшей листве. На этот раз его шаги сродни метроному, одинаковы и почти идеально ложатся на секунды. Ровно тридцать.

— Все! — Недовольно встряхнул плечами Артем и присел. — Слазь!

— Ладно, — вздохнул я, с неохотой вставая на землю.

— Что б я еще тебе что-нибудь пообещал, — буркнул Тема, отряхивая плечи и оправляя складки плаща.

— Что опять не так? — Глянул я на него удивленно.

— Я, между прочим, сменную одежду приготовил. — Продолжил он ворчать. — Думал, обернусь, и по лесу пробежимся. А ты на плечи залез! Всю шею мне за пять минут отбил!

— Не, мне вчера Звездочки хватило, — охнув, приложил я ладонь к внутренней части бедра и слегка помассировал через ткань брюк. — Ну эти скачки, все мышцы болят. Я даже не знал, что такие на ногах бывают. И это с седлом! А ты ведь без седла?

— Конечно без седла! — Возмутился он в голос. — Даже думать не смей!

— Вот. А на плечах — оно как-то спокойнее. — Примирительно кивнул я ему и встал на обратный путь.

— Просто, как-то, — хмыкнул он. — Я думал, ты именно на медведе хотел прокатиться.

— Так ты разве не медведь?

— Ну, медведь. — Зашагал он следом.

— Так какая разница?

— Странный ты, — сделал он спорное заключение минутой позже.

Осень в этих широтах довольно быстро уступила место ранней зиме, заставляя кутаться в теплые плащи. Белые тучи над головами обещали вскоре порадовать первым снегом, но вряд ли тот задержится надолго.

— Максим, можно спросить? — Зашагал Артем рядом, стоило тропинке расшириться достаточно, чтобы можно было идти бок о бок.

— Да?

— Ты почему на ужин к Императору не пошел? — Вспыхнул он еле сдерживаемым любопытством.

Кажется, именно ради этого вопроса он и организовал встречу, а вовсе не из желания поскорее выполнить обещанное. Я ведь ничего у него не требовал, наоборот — уж лучше выучиться на наездника и в удовольствие прокатиться следующим летом. Но и переносить тоже не стал. Мало ли, как обещания и их исполнение на Артеме сказываются.

— По той же причине, по которой не обедаю с Яном.

— Это у которого ты соседку забрал и полпарты отрезал? — Припомнил он.

— Ага. — Не стал я спорить с такой формулировкой крайне правильного распределения кадров и ресурсов на благо общей успеваемости в классе.

— Но какая тут связь! — Возмутился Артем, пытаясь заглянуть в глаза.

— Обедали бы вместе, я бы Яна, может, пожалел.

— Ладно, все с тобой понятно, — махнул он рукой с легкой улыбкой. — Опять твои мечты. И толку тебе от императорства?

— Вот в соседнем княжестве хорошо живут?

— Да средне, как везде, — качнул он плечом. — Шесть княжеств вокруг, тебе про какое?

— Но, вообще, хуже, чем у вас? Если каждое из них взять?

— Думаю, да, — подумав, качнул он головой. — Мы крупнее и богаче будем, — добавил он легкой гордости.

— А если бы эти земли вашими были — там стало бы лучше? — Повернул я к нему лицо.

— Да, — не сомневался Артем ни секунды.

— Вот я тоже так считаю.

— Про нас?

— Про себя. — Чуть шире зашагал я, входя в узкий поворот первым.

— Понятно…

Артем догнал через десяток шагов, за этот путь явно махнув рукой на желание поспорить.

— А станцию зачем отдал? — Перешел он к более интересному вопросу. — Мы тебе такого отличного управляющего хотели посоветовать.

— Не достроят, — категорично мотнул я головой.

— Да ну, они же слово давали, — слегка спотыкнулся он.

— Война скоро будет, — вздохнул я, припоминая слова старого князя Долгорукого.

Он искренне верил, что откупится новым конкурсом со старым призом от своих врагов. Но в моем прошлом еще никому не удалось откупиться одной конфетой от тех, кто хотел и мог забрать весь пакет силой.

— Война — не повод не сдержать слово.

— Видел я это ваше «слово», — улыбнулся я грустно.

— Это просто Долгорукие такие…

— Это просто ради нас оно такое. — Не согласился я. — Строить, наверное, будут. Но медленно, затягивая и без должного качества, как класс на субботнике. Они ведь меня не знают. А каждого заставлять— мне некогда. У меня школа, собака, кот и дельфины.

— И все же, неравноценно… — Сомневался Артем.

— Развалины станции и комбината? — Поднял я бровь. — Я бы, может, сам достроил, но ведь эти аристократы мне даже спасибо не скажут. Первыми оскорбятся и пакостить начнут.

— Ну, это они могут, — вынужденно кивнул он.

— Вот. А потом с этих руин еще налог платить. Нет, пусть забирают.

— Тебе это князь Долгорукий все рассказал или ты сам? — Все еще с недоверием уточнил Артем.

— Еще до его визита, когда правила перечитывал. — Пожал я плечами.

Там Тома Шувалова на строителей бассейна и всех, кто рядом был, очень ругалась. Как раз срочно понадобилось заняться чем-то убедительно важным.

— Ясно… Долгорукий, выходит, этого не понимает. — Пробормотал он себе под нос. — Или ему все равно…

— Зато теперь есть свой канал, радио и газета. Ну и пара магазинов с молочным комбинатом, — довольно отметил я.

— Но с руководством канала-то мог с нами посоветоваться, — для порядка пробурчал Шуйский.

— Не получилось бы, — развел я руками. — Это ведь как на корабле.

— То есть?

— Если капитан не будет похож на капитана, команда сбежит.

— Наш специалист — очень опытный капитан!

— Но он не будет Долгоруким, — не согласился я. — Команда телеканала Долгоруких просто уволится и уйдет делать новый канал.

— У старого останутся лицензии и оборудование!

— А кто будет вести передачи? Я ведь говорил: у меня школа, собака, кот и дельфины.

— Да нашли бы кого-нибудь…