Александр Кондратов - Новый мир. Королевская гвардия

— Господин, что вы будете делать с войском графа? — Спросил Керит, когда размеренно шли по утоптанной дороге к Аридейре, бывшей совсем рядом.

— Есть у меня одна мысль, — признался я, — за сколько вы сможете построить мост?

— Если задействовать все силы, то за два-три дня, — ответил велич.

— То есть, если мы начнём сразу по прибытии в деревню, то успеем построить переправу за несколько дней до того, как граф с войском подойдёт к выбранному нами для боя месту?

— Да, — кивнул Керит.

— Скажи мне, друг, а какое поселение с той стороны реки будет ближайшим к нашему мосту? — Уточнил я.

— Албери, столица графства, — ответил не понимающих, куда я клоню, заместитель.

— В нашей армии есть около полсотни тех, кто были единственными мужчинами в семье, а из-за призыва в армию им пришлось оставить на произвол судьбы свои семьи. — Сказал я, — И я хочу их демобилизовать, оставив им имущество и выплатив каждому по пять золотых. А теперь скажи мне, Керит, куда направится демобилизованный, спешащий домой солдат, в первую очередь?

— Домой? — Предположил велич.

— Он пойдёт в трактир и напьётся. Деньги есть, свобода дана, а скоро вернётся в семью. А теперь скажи мне, граф начал собирать армию?

— Да, все вассальные земли дали ему отряды воинов, всего получилось около шестисот плохо вооружённых крестьян.

— И где граф собирает свою армию?

— В Албери, — всё ещё не понимая, что я хочу сказать, ответил заместитель.

— У графа нет столько места, чтобы разместить в казармах такую армию, поэтому солдаты будут размещены на постоялых дворах города. Где уже вовсю будут отмечать демобилизованные солдаты, рассказывающие, какой хороший правитель противостоит графу, какой он щедрый и справедливый. Теперь понимаешь? — Спросил я заместителя.

— Вы хотите таким образом подорвать боевой дух армии графа? Или, может быть, хотите, чтобы часть войска перешла на вашу сторону или отказалась биться вообще? — Догадался наконец-то велич.

— Наконец-то, — выдохнул я облегчённо, — но остаётся самая главная проблема — маги. Граф имеет личное войско в две сотни элитных наёмников и почти десяток разношёрстных магов, среди которых есть и мастера. Конечно, мы можем собрать наших разведчиков в кулак и тем самым подавить вражеских магов и обеспечить себе уверенную победу, но это слишком рискованно.

— Возможно, удастся организовать на них засаду, или же в бою атаковать силами вашей гвардии. Не думаю, что крестьяне и даже «элитные» войска графа нас хотя бы задержат. — Предложил Керит, но я покачал головой.

— Нам предстоит это тщательно обдумать, поэтому жду всех старших офицеров и тебя завтра в полдень. — Сказал я. — А теперь ты мне скажи, что там с южными землями?

— Разведчики буквально несколько часов назад вернулись в деревню и ожидают лично вас для разговора, — ответил Керит, сам удивившейся подобным поведением разведки.

— Что-то серьёзное?

— Один из разведчиков серьёзно ранен, двое отделались лёгкими ранениями. — Нахмурился Керит, положив руку на рукоять своего клинка.

— Так, это уже интересно, — произнёс я задумчиво, — кто мог такое сделать с нашими разведчиками? Надеюсь, это не спутает нам планы.

Стандартный отряд из трёх разведчиков быстро, но с осторожностью передвигались по землям южного баронства, двигаясь по следу чёрной магии. С каждым километром эманации тьмы усиливались. Уже давно исчезли все птицы, животные если и попадались, то в крайне неприглядном виде.

Бедные звери были кем-то садистски убиты, вскрыты и, что самое страшное, полностью обескровлены. К сожалению, разведчики небыли сведущи в чёрной магии и даже не знали всего разнообразия обитателей Лайдайи, чтобы понять, что их ждёт.

Но этих величей не взяли бы в разведку, не будь они талантливыми следопытами и… убийцами. Им множество раз приходилось ликвидировать различных личностей в самых разных уголках континента, поэтому разведчики не боялись и были готовы к отражению любой атаки.

В какой-то момент не только животные стали попадаться мёртвыми, но и сама природа стала умирать. Всё больше попадалось чёрных деревьев со скрюченными ветками, которые очень быстро вытесняли живой лес. А эманации чёрной магии всё усиливались. И вот лес расступился, а перед величами предстала деревня.

Деревня была небольшой, на тридцать домов всего. Но сейчас там никого не было. Частокол во множестве мест был проломан, брёвна вытащены из земли и отброшены на большое расстояние, а почти от всех домов остались лишь обугленные остовы. Разведчики тут же обнажили клинки, приготовили атакующие заклинания и медленно вошли в деревню, где разделились для осмотра.

Самым странным было то, что не было ни одного трупа. Следы крови были, попадались даже части тела, но самих тел не было. Зато были следы волочения, ведущие все в одном направлении — к западным воротам. Но разведчики продолжали осмотр деревни, выискивая малейшие детали, могущие оказаться важными.

Один из разведчиков, двигаясь вдоль деревенской стены, замер. Прямо перед ним, словно цветок на пепелище, лежала молодая девушка. Она была одета в слегка испачканную белую ночную рубашку, её длинные светлые волосы точно подходили к бледной, как у больного, коже. Разведчик осторожно приблизился к телу и, коснувшись плеча девушки, перевернул её на спину.

Девушка была на диво хороша, её тонкие, почти аристократичные черты идеального лица, без единого дефекта, совершенно не подходили к этому месту. Разведчик приложил руку к шее в том месте, где была сонная артерия. Пульса не было.

Но, убрав руку от шеи девушки, разведчик увидел на своей перчатке следы свежей крови. Повернув голову тела, он увидел на шее, точно там, где проходила артерия, две глубоких дыры, словно девушку убили шилом. Но больше ничего интересного не было. Разведчик отошёл от тела и двинулся дальше.

Он сделал только два шага и замер. Острый слух велича, усиленный тренировками и магией, уловил позади тихий шорох. Резко обернувшись и встав в боевую стойку, разведчик увидел стоящую на ногах мёртвую девушку, сверлящую его голодным взглядом красных глаз. Девушка зашипела, сгибаясь и открывая рот, в котором отчётливо были видны два длинных клыка.

Со скоростью выпущенной из самого тугого лука стрелы девушка рванулась на разведчика, который сделал лишь один короткий шаг вперёд. Тело девушки пронеслось мимо него и упало, а голова отделилась от тела и покатилась по земле. На окончательно мёртвом лице застыла уродливая маска яростного хищника.

— Внимание всем. — Разведчик взял амулет связи и связался со своей группой. — Остерегайтесь трупов, они могут оказаться маскирующимися монстрами.