Дмитрий Виконтов - Место боя

— Если там побывали килрачи, то никаких живых не осталось, — нахмурился Стефан.

— Вот именно — «если», — ответил Паладин. Изобразив руками и головой малопонятный жест, он шагнул к капитану. — Сэр, я готов лететь. Мы не можем оставить их без помощи.

Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил годы тренировок, игровые схватки с кораблями противника на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия — теперь же все будет взаправду, в реальности. Если он умрет здесь, то это будет навсегда, здесь не нажмешь кнопку повтора. И, поражаясь сам себе, он шагнул вперед, вставая вровень с Паладином.

— Сэр, рассчитывайте на меня.

— Присоединяюсь, — почти сразу же сказал Стефан, подходя к ним.

Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел на разглядывающего стоящие в эджекторах истребители Паладина. Серигуанин по прежнему был одет в свой красный костюм, хоть и не по привычке, а по необходимости — на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера. Скрепив последний шов защитного костюма, Джеймс подошел к нему, восхищаясь изящностью линий кораблей и их грозной смертоносностью. Цвета истребителей были обычными: белый корпус покрывали косые красные линии с черными пятнами и рисунками. По крылу шла надпись золотом «Корнаолис», то же самое было на хвосте истребителя. Стекло кабины производило обманчиво хрупкое впечатление, но на самом деле оно было способно выдержать удар ручного бластера в упор.

— Джеймс, Паладин — подойдите сюда, — оглянувшись на возглас, Джеймс заметил стоящих около контрольной панели Соло и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы и, хотя до этого ни разу не видел их «живьем», моментально узнал. Два вейера среднего радиуса действия холодно поблескивали в лучах ламп, едва заметная пульсация сигнального огонька над магазином выдавала их полную боеготовность.

— До старта еще пятнадцать минут, — без предисловий начал Соло. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов. — И я хочу поговорить с вами перед вылетом. Повторяю, что кто не хочет рисковать, тот может отказаться от полета. Силой вас никто заставлять не будет, — подождав пару минут и не дождавшись ответа, он продолжил:

— Ладно. Паладин, — он посмотрел на серигуанина. — Ты без сьютера, потому на планету садиться ты не будешь — в случае нужды это сделают Джеймс и Стефан. Твоя задача — прикрытие и обеспечение их безопасности. Ясно?

— Ясно, — подтвердил Паладин.

— Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь на планете, вблизи базы и постараетесь разузнать, что там произошло. Однако садиться вы будете, если с орбиты прояснить ситуацию вам не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там килрачей, то немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим, и проведение операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы есть?

— Да, сэр, — отозвался Стефан. — Это приравнивается к боевой операции?

— Так как возможен контакт с «котами», то да.

— Значит так, пилоты, — в голосе Громова произошла неуловимая перемена: он словно помолодел и звонкий металл зазвучал в нем. — Вы впервые в подобной операции и запомните: пользоваться своими собственными именами категорически запрещено. Только кличкою и никак иначе.

— Кличкою? — недоуменно спросил Джеймс, поворачиваясь к капитану, но увидел, как тот согласно кивнул головой.

— Стефан прав. В боевых условиях вы не имеете права обращаться к своему напарнику по его имени или использовать его звание. Вам это должны были объяснить на Моторе, но поскольку такая ситуация, то…

— Джеймс, твоя фамилия Ли Твист, так? — Стефан склонился над бланком и что-то быстро писал.

— Да, Ли Твист, — подтвердил юноша.

— Ну и как твоя кличка звучит? Желательно короче, а то в бою длинные имена называть трудно.

— Кличка? — растерянно наморщил лоб Джеймс. — Но у меня нет никакой клички.

— Знаю, — терпеливо ответил Соло. — А вот теперь появиться. Давай быстрее, время не ждет.

В замешательстве поглядывая то на Стефана, то на иронично улыбающегося капитана, Джеймс лихорадочно думал: «Кличка, кличка…». Внезапно на память пришла несколько раз видимая голограмма килрача, а вслед за ней уроки по зоологии и необходимое слово само всплыло в памяти:

— А-а, кличка может быть любая? — на всякий случай уточнил он.

— Любая, только говорю — не очень длинная и желательно из одного слова.

— А «Тигр» подойдет?

Пожав плечами, Стефан кивнул, записывая кличку в бланк:

— Подойдет, подойдет. Ну а что с тобой Паладин…

— Мне кличка не нужна, — невозмутимо ответил серигуанин. — Паладин — это сама по себе кличка. Мое настоящее имя вам было бы очень трудно произнести, да и все наши имена сложны для вас. Думаю, Паладин сойдет и для клички.

Стефан молча посмотрел на бумаги перед собой и нахмурил брови. Все так же хмурясь, он вписал «Паладин» в нужную графу и поинтересовался:

— Ну а настоящее имя у тебя какое?

Хоть Джеймс уже успел понять, что серигуанин редко смеется, но трудно было ошибиться в выражении, скользнувшем по его лицу:

— Сенул'лаапис Яо'орит.

Стефан изумленно вскинул глаза на Паладина; Джеймс, не удержавшись, прыснул, хоть и его поразило имя серигуанина. Было видно, что раньше ни Стефан, ни капитан не встречались с представителями сей расы.

— Да уж, простое имя, — он заполнил и отдал бланки капитану, который немедля передал их подошедшему технику. — Ладно, вроде все, — Стефан окинул Джеймса и Паладина критическим взглядом. — Может у кого-то есть вопросы?

Молчание было ему ответом. Пожав плечами, он посмотрел на часы:

— Старт через полторы минуты. По космолетам ребята, и успеха вам. Джеймс, Паладин, берите оружие.

— Спасибо, сэр, — в унисон ответили Джеймс и Паладин. Подхватив свой шлем и вейер, Джеймс поспешил к крайнему из трех истребителей, стоящих в пуск-шахтах; Паладин не отставал от него ни на шаг.

Подбежав к истребителям, они обменялись рукопожатиями и, не говоря ни слова, Джеймс проворно вскарабкался по столь знакомой и в тоже время непривычной лесенке, услужливо пододвинутой техниками к кабине. Рухнув в кресло, он едва успел пристегнуться, надеть шлем и включить герметизацию, как под сводом прогремел тревожный вой сирены, и замерцали пульсирующие огни вдоль шахты эджектора. Громкий голос, ворвавшийся под шлем, заставил Джеймса болезненно поморщиться и приглушить громкость микрофона:

— ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЗАПУСКУ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ БУДЕТ ВКЛЮЧЕНО ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД! ОБСЛУЖИВАЮЩЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПОКИНУТЬ ПУСК-ШАХТУ!