Тимоти Зан - Ангелмасса

По сути дела, у него было лишь два пути. Остаться здесь, пока бюрократы не исправят положение, в котором он оказался. Либо улететь на Сераф и затаиться там или купить билет до Лорелеи и дожидаться активных действий коммодора Ллеши. Действуя в соответствии с последним вариантом, Коста был бы вынужден едва ли не полностью израсходовать деньги из своего неприкосновенного запаса, но, войдя в контакт с представителями Пакса, он мог надеяться восстановить свою платежеспособность.

Но бегство на этом этапе означало бы признание собственного бессилия.

Коста вперил взгляд в землю. Нет, это не выход. Он предпочел бы угодить в лапы спецслужб Эмпиреи, чем вернуться на «Комитаджи» и увидеть ухмыляющееся лицо Телтхорста, на котором написано: «Я так и знал». Иными словами, у него только один выбор – оставаться здесь, запастись терпением и дождаться очередной экспедиции к Ангелмассе в следующем месяце.

Разумеется, если за это время Ллеши не приступит к активным действиям.

Коста вполголоса выругался. Куда бы он ни повернул, его повсюду ожидал тупик. Судьба так или иначе ставила его в положение проигравшего.

Внимание Косты привлекла искорка в небе. Корабль-охотник, заходящий на посадку на огромное поле к северу. Прищурившись от солнца, Коста разглядел еще несколько искорок, спускавшихся по аналогичным траекториям.

Корабли-охотники…

Коста несколько секунд размышлял. Идея казалась смехотворной… но, с другой стороны, ему было нечего, совершенно нечего терять.

И может быть – он едва отваживался надеяться – безжалостный рок на сей раз промахнется.

– А эта штука, – сказал Ханан, вынимая из ящика с инструментами неуклюжий металлический стержень, – называется универсальным ключом. Он подходит к любому болту и гайке, которую ты встретишь за пределами двигательного отсека; его можно выгнуть в семи различных точках, чтобы добраться до узлов, недоступных для человеческой руки, и развить вращательный момент, который до его изобретения могла приложить разве что горилла с дипломом механика. – Он повернул ключ, отбрасывая на лицо Чандрис солнечные зайчики. – С его помощью можно размешивать краску, вдобавок он останется цел и невредим, если ты в приступе гнева швырнешь его в дальний угол.

Чандрис кивнула, щурясь от света, попавшего ей в глаза. Досконально изучив внутренности «Газели» – по крайней мере, так утверждала Орнина, – она удостоилась чести (весьма сомнительной, на ее взгляд) осмотреть корабль снаружи под руководством Ханана.

– Но зачем изготавливать узлы так, что до них не может добраться рука? – спросила она.

– Потому что конструкторам не приходится иметь с ними дела. – Ханан фыркнул, выгнул ключ в трех сочленениях и поднес его к открытому люку обслуживания над своей головой. – А теперь я покажу его в действии.

– Прошу прощения… – послышался голос со стороны ворот. Чандрис вытянула шею, заглядывая поверх плеча Ханана…

И замерла.

– Проклятие, – прошептала она.

– В чем дело? – спросил Ханан, оглядываясь. Не дождавшись ответа гостя, он добавил: – Привет. Входите.

– Спасибо, – сказал тот и, нерешительно распахнув створку ворот, зашагал к кораблю.

К Чандрис вернулся дар речи.

– Гоните его прочь, – негромко сказала она Ханану. – Я серьезно. От этого парня одни неприятности.

Но гость уже приблизился к ним вплотную; Ханан едва успел бросить на девушку озадаченный взгляд.

– Здравствуйте, – произнес молодой человек и, посмотрев на Чандрис, тут же отвел глаза. – Меня зовут Коста Джереко. А вы, – Ханан Девис?

– Он самый. – Ханан кивнул. – А это Чандрис, моя помощница.

– Да, – сказал Коста, нехотя встречая взгляд девушки. – Мы знакомы.

– Ага. – Ханан любезно кивнул. Если он и заметил напряженность, возникшую между молодыми людьми, то ничем этого не показал. – Чем могу служить, господин Джереко?

– Я хотел бы отправиться вместе с вами в полет к Ангелмассе. Я собираюсь провести эксперимент с детектором излучения, и мне очень нужно попасть туда…

– Что, институтский корабль сломался? – ледяным тоном осведомилась Чандрис.

– Нет, но…

– Вы по-прежнему работаете в Институте?

– Да, но…

– Чандрис. – Ханан заставил девушку умолкнуть, положив ладонь ей на плечо. – Давай хотя бы выслушаем его. Продолжайте, господин Джереко.

Чандрис уловила выражение решимости, появившееся на лице Косты.

– Случилось так, – торопливо заговорил он, – что в результате бюрократической ошибки мой кредит оказался заморожен, а без кредита меня не пустят на борт институтского корабля. Следующая экспедиция состоится лишь через месяц, а если я буду вынужден так долго ждать…

Ханан остановил его, подняв руку.

– Много ли места занимает ваша установка? – спросил он.

– Не очень. – В голосе Косты зазвучала робкая надежда. – Примерно столько. – Он очертил руками пространство размером с кубический метр. – Сейчас я не могу заплатить нам большую сумму, но, как только мой кредит опять откроют…

– Пустяки, – перебил его Ханан. – Мы стартуем завтра в два часа дня. Если вам негде жить, можете переночевать на корабле. Вам потребуется помощь, чтобы доставить сюда приборы?

Коста моргнул. «Он, вероятно, ожидал, что хозяев корабля придется уговаривать намного дольше», – с неудовольствием подумала Чандрис.

– Э-э-э… в общем-то, было бы неплохо… – Коста посмотрел на девушку и, по всей видимости, вдруг сообразил, кого ему прочат в помощники. – Нет, я все сделаю сам, – поправился он. – И я могу остаться на ночь в Институте. Меня еще не выселили оттуда.

– Отлично, – сказал Ханан. – Коли так, возвращайтесь домой и собирайте вещи. Мы проведем в космосе примерно неделю, так что экипируйтесь соответственно.

Казалось, Коста растерялся.

– Неделю?

– Мы отправляемся на охоту, – напомнил ему Ханан. – Никто не знает, сколько времени пройдет, прежде нам попадется ангел.

– Понимаю. – Коста вновь взглянул на Чандрис. – Просто я не знал, что мне так долго придется вас стеснять.

– Если наше общество не будет вам в тягость, то и вы нам не помешаете, – серьезным тоном отозвался Ханан. – А теперь прошу прощения, но у нас много работы.

– Э-э-э… Ясно. – Коста помедлил. – Я, пожалуй, отправлюсь за оборудованием. Спасибо вам.

Он повернулся и ушел, аккуратно закрыв за собой ворота.

– Он производит хорошее впечатление, – заметил Ханан, глядя, как Коста шагает прочь по пыльной улице. – Малость неловкий, но вежливый. – Он посмотрел на Чандрис. – Надеюсь, это не тот парень, который за тобой гоняется?

– Вряд ли, – проворчала девушка. – Мы вместе летели на «Хиррусе», и только. Да, и еще я беседовала с ним, когда ездила в Институт выяснить, что им известно об ангелах.