Дэйв Волвертон - Золотая Королева

Мэгги взяла его руку в свои:

— Мы вместе поищем этот мир.

Вериассу снилось, что он едет на своем аэровеле над унылыми равнинами Дронона, а рядом едет Эверинн. Впереди встают тучи, серые, как графит. Слышится отдаленный раскат грома. Они летят вперед, в сторону солнца, прямо на гряду туч, и проходят под ногой дрононского города-улья. Дневной свет меркнет, и Вериасс уже не надеется добраться до горизонта.

Солнце заходит за далекие холмы, и Вериасса охватывает горе. Но вдруг белое солнце снова вспыхивает на горизонте, словно повернув вспять, и освещает голую землю, наполняя Вериасса надеждой.

Сон был так реален, что Вериасс заворочался, услышал вдали раскат и убедился, что на горизонте в самом деле гремит гром. Вериасс хотел уснуть опять, но тут Галлен закричал:

— Сюда! Сюда!

Эверинн пошевелилась, освобождаясь из объятий Вериасса.

Он сел. Галлен палил в воздух из огнемета. Белый химический огонь пронесся по небу ослепительной вспышкой и ушел в землю. Галлен и Мэгги вылезли наружу из улья и стояли на орудийном лафете" крича и размахивая руками. Вериасс взглянул на горизонт. Там вдали, в темноте, ползла по равнине какая-то темная масса, похожая на гигантскую перину. Ее присутствие замечалось лишь по огням на боевых постах, горящим в ночи, точно огромные красные глаза.

Земля тряслась и стонала. Во сне Вериасс слышал не гром, а скрежет дрононского города-улья, ползущего по изрытой земле.

Галлен гикнул, выстрелил опять и закричал на своем тиргласском наречии:

— Эй вы, ублюдки, шевелитесь! Тащите свою задницу сюда! Нам надоело за вами гоняться!

Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага.

Вериасс не верил своему счастью. Из всех вариантов, которые ему представлялись, самым идеальным, пожалуй, был этот — увидеть дрононский город издали и в ночное время. Вериасс начал доставать из котомки разные свои принадлежности. Понадобились годы, чтобы приобрести некоторые из них. Он прикрепил к своей манте транслятор, снабженный микрофоном, усилителем и маленьким слуховым устройством, вставляющимся в ухо. Теперь то, что Вериасс будет вполголоса говорить по-английски, прибор переведет дрононам в громком командном тоне, а щелчки дрононов, в свою очередь, переведет на английский.

Вериасс закрепил наушник и включил транслятор — Эверинн проделала то же самое со своим прибором.

Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет.

По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову — так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах.

Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет.

Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки.

Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул:

— Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины!

— Я знаю, — спокойно сказал Вериасс. — Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться.

— А если не дарует? — спросила Мэгги.

— Тогда нас всех, вероятно, убьют, — невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. — Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы — существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. — Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. — Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс.

— А ты уверен, что это сработает? — спросила Мэгги.

— Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать.

Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу.

Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном — черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым.

Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость.