Стив Перри - Добыча

Тихоня лег рядом и уткнулся носом ей в ноги.

— Что у нас сегодня не так, пес? Ведь что-то изменилось.

Тихоня поднял на нее глаза, потом опустил голову на лапы. Она похлопала его по туловищу и улыбнулась.

Они прожили здесь вдвоем почти два года. После смерти Сломанного Бивня она присоединилась к колонистам на долгий период ожидания. Помощь прибыла лишь через два месяца, и к тому времени девушка приняла бесповоротное решение.

Вначале пара ранчеров возражала, но вскоре они оставили ее в покое.

Компания даже не пыталась переубедить ее. Ногучи могли предъявить любое обвинение, хотя бы и вымышленное, но окончательный приговор компании гласил: «Ее действия диктовались необходимостью». Служебный контракт Ногучи был без шума выкуплен, и она отнюдь не возражала. Чигусу заботили обязательства компании, поэтому он объявил весь проект бесперспективным. Старик был не глуп. Он дал ей официальную и постоянную должность смотрителя и вывел деловые операции за пределы системы Сигни. Старик, по слухам, никогда не выбрасывал деньги на ветер и был достаточно суеверен, чтобы держаться подальше от проклятой планеты. Галактика полна обитаемых миров, и старик владел сотнями планет. Он и не вспомнит об этой.

Казалось, только Рот, ее супруга и Уивер понимали, почему Ногучи захотела остаться здесь.

Итак, колонисты отправились начать новую жизнь в системе Ригел, а она осталась одна, чтобы начать ее на Руши. И Ногучи была здесь счастлива.

Впервые в жизни ее не преследовали драконы. Здесь царил настоящий покой.

— Все, что я люблю, находится здесь, — еле слышно произнесла она.

Тихоня вздохнул, ему наверняка скучно. У нее было полным-полно времени для мысленного «прокручивания» разговоров и событий, поэтому она мучила пса этими историями целых два года.

Что-то промелькнуло в утреннем небе, и на несколько секунд ей показалось, что она грезила наяву; все это было так давно...

Вспышка разгоралась все ярче и ярче. Она следила за ее быстрым продвижением в атмосфере, намного опережающем звук. Почувствовав волнение хозяйки, Тихоня сел и негромко заскулил.

Объект снизился по изящной дуге, чтобы приземлиться где-то на западе, на расстоянии половины дневного перехода на ринте или того меньше. Да'дтоу-ди Ногучи быстро поднялась, не давая воли охватившей ее надежде.

Вероятно, обычный метеор, не более...

Но рассудок говорил другое. Ногучи пошла готовиться.

Спустя семь часов она слезла с Мило и прошла под жгучими лучами солнца к окруженной скалами площадке. Девушка захватила с собой бинокль и карабин: компания оставила ей множество припасов.

Струйка дыма все еще поднималась с места приземления объекта в маленькой долине среди отвесных скал.

Да'дтоу-ди тихонько проскользнула между валунов и уселась на опаленный солнцем камень. Осмотрев горизонт слева направо, она обнаружила источник дыма...

Маленький механизм на гусеничном ходу прожужжал по потрескавшейся почве в сотне метров от девушки. Она с колотящимся сердцем навела на него бинокль.

Позади машины уходил вдаль необычный след из овальных, сферической формы...

Да'дтоу-ди опустила бинокль и на минуту застыла на месте, потирая побелевший от времени зигзаг шрама между глаз.

— Теперь уже скоро, — пробормотала она. Ногучи заставит их понять, она поведает им о храбрости и ловкости Сломанного Бивня. И о том, как все пошло наперекор плану...

На нее печально уставился Мило. Девушка размяла ноющие мышцы и оседлала животное, чтобы отправиться в обратный путь.

Предводитель со вздохом посмотрел на собравшихся перед ним яута. Он воспитал из них воинов, и они горели желанием убить. Они стояли в ряд у корабля, с заряженными сжигателями и навостренными лезвиями.

Но у него был дополнительный приказ отыскать на этой Охоте группу Дачанда (хотя он предпочел бы обойтись без лишних хлопот). Тот корабль так и не вернулся.

Он знал Дачанда. Старина со сломанным зубом был хорошим Предводителем и сильным воином, но случилось что-то непредвиденное, и старейшины хотели знать, что именно. Как поступали всегда, когда задача ложилась на чужие плечи.

Вк'лейта покачал головой, осматривая молодых яута. Он охотился вместе с Дачандом, уважал его, как многие другие, но Предводитель наверняка умер, а мертвых не воскресишь — важно только узнать, как это произошло. С тех пор миновал долгий цикл времени, и, вероятно, теперь уже трудно что-либо уточнить. Мертвые с той Охоты давно превратились в горстку обесцвеченных солнцем костей, разбросанных по пустыне местными стервятниками.

Предводитель кивнул другому Окропленному по имени Ки'тд. Вначале Ки'тд высадит группу для первичного Досмотра и разведки территории. Охота начнется всерьез с наступлением сумерек...

Предводитель остался на корабле и использовал время, чтобы проделать комплекс упражнений в одиночку. На тренировку молодых яута уходило много энергии, поэтому он всегда наслаждался уединением. К тому же ему необходимо проверить «уи'стби» (географию) на наличие каких-либо останков от предыдущей Охоты. Можно было упростить задачу с помощью бортовых "гинма-ра, но большую часть работы предстояло выполнить на ногах. Он предвкушал, как растянется во весь рост на земле, расслабляя затекшие от долгого перелета на корабле мускулы.

Закончив упражнения, он покинул корабль и сел снаружи на землю, чтобы почистить свои доспехи. Яута не вернутся раньше, чем двойное солнце минует зенит, а значит, времени у него в избытке... Позади вдруг послышался шорох. Вк'лейта мгновенно вскочил на ноги. Звук пришел с ругой стороны корабля. Воин схватил свой сжигатель и вился туда, откуда донесся звук. Обойдя корабль, он предупреждающе зашипел. Никого.

Неожиданно перед ним появилась маленькая фигурка. Вк'лейта наставил на нее сжигатель и едва не выстрелил... ...но неуверенно опустил оружие. Это существо — не оно было величиной с ребенка, но в доспехах и вооружено кистевым лезвием. Существо медленно двигалось к нему, растопырив руки. Уман!

Предводитель снова поднял свое оружие. Бледное, болезненное, уродливое лицо приближалось...

Подойдя поближе, существо склонило голову набок.

Он мог бы выстрелить и непременно сделал бы это, будь рядом другие яута; выстрел — достойный ответ на угрозу. Но это маленькое создание не казалось угрожающим, хотя ему знакомы были легенды. И оно не казалось испуганным. Во всяком случае уман нес себя гордо, словно был воином. Уманы считались трусливыми и были опасны в том случае, если загнать их в угол, но вряд ли способны сразиться в открытом, честном поединке. Поэтому этот уман заинтересовал Предводителя.

— Кто ты? — спросил Вк'лейта.

— Да'дтоу-ди, — указал на себя уман.