Сергей Соколов - Коллектор

Профессор Хашхи изогнул шею вправо и уставился немигающим взором на напоминающего сухую сломанную ветку инсектоида:

— К вопросу о плане перехвата. Как бы то ни было — из транспортного туннеля беглецам деться некуда, им остается только доехать в контейнере до производственного терминала. Я знаю, что кри имеют врожденный опыт действий в темных узких норах, на движущихся поверхностях, так что имеет смысл отправить за ними трех кри из моего резерва. Ами Скев Дат, вы согласны со мной?

Инсектоид молча покачал маленькой головкой в приобретенном от человеческой расы знаке согласия. Да, когда-то кри отлично паразитировали на густых мехах, росших по всей поверхности резвых гигантских псевдокротов. Прошли тысячелетия, но инстинктивный опыт остался. Несмотря на относительное миролюбие, кри охотно набирали в космические штурмовые бригады, где специализацией являлось проникновение на космические базы и корабли, действия в ограниченном пространстве.

— Все они уже готовы к действиям, платформа активирована. Оружейная часть энергетического поля отключена по всему направлению. Так что остается отдать команду.

Главный координатор Гралко отрывисто скомандовал:

— Посылайте группу!

Профессор Хашхи что-то прошипел в микрофон, после чего уселся в Позе Извечного Ожидания Добрых Перемен.

Трое кри, спускавшихся на лифте в нижний уровень центрального корпуса подводной станции, не совсем понимали — зачем им догонять на узкой и ненадежной на вид платформе каких-то заблудившихся матросов, сунувшихся по ошибке в контейнер. До сведения этой тройки Хашхи не стал доводить, что сделали эти «матросы» с персоналом грузового шлюза, чтобы не создавать излишний ажиотаж. Спокойный и уверенный в себе кри гораздо лучше, чем тот же кри, но раздираемый при этом на части внутренними переживаниями. Поскрипывая что-то друг другу на свойственном их расе языке общения, тройка, в конце концов, выбралась в требуемый горизонт, где оседлала уже активированную платформу и отправилась вдогонку за неторопливо уплывавшими в направлении «Синего» сектора контейнерами.

Тела кри, состоящие, казалось, из толстого каната, кое-где перехваченного узлами, были заключены в экзоскелеты. Экзоскелет имел запас автономии на двадцать суток и защищал владельца от различных вредоносных воздействий, как то: пули до двенадцатого калибра, плазма температурой до семи тысяч градусов Кельвина, кислоты различного происхождения. В конечностях кри несли каждый по сблокированному пулемету-гранатомету, по десятку объемных гранат и восемь запасных обойм на разгрузке, плюс к тому все три левых конечности имели на соответствующих им секциях экзоскелета по сорокасантиметровому лезвию, выбрасывающемуся из специальных ножен. Человек глубоко невежественный сделал бы вывод о том, что бравые головорезы готовы ко всему. Более искушенный посчитал, что шансы троицы достаточно велики. Знаток бы предпочел промолчать.

Я скрючился в три погибели и старался занять как можно меньше места. То же самое проделывал и Клим — от вибрации при движении капсулы с телами принялись смещаться и заполнять собой все пространство внутри контейнера, выталкивая нас наружу. Еще немного — и пришлось бы действительно вылезать на крышу ящика, пытаясь на ней удержаться. Крышка люка уже была откинута, и свободно болталась, иногда похлопывая по платформе в такт раскачке. Когда батискаф висел в толще воды над всей конструкцией станции, то казалось, что соединяющие центральный модуль с радиальными секторами галереи тянутся не более чем на триста-четыреста метров. Теперь же стало понятно, что реально это расстояние значительно превышает один километр — неторопливый состав из двух платформ все тянулся и тянулся вдоль мрачного коридора. Воздух пах проникшей всюду сыростью. Мне надоело сидеть внутри контейнера прямо-таки до скрежета зубовного. По прошествии еще пяти минут я не выдержал и скользнул в открытую створку люка. Снаружи было очень темно — непонятно для каких целей сделанная разметка стен тоннеля еле светилась бледно-оранжевым светом. Я ухватился за поручни встроенной лестницы и одним движением очутился на крыше контейнера. В двух метрах над головой бежали нарисованные на своде галереи параллельные полосы. Платформы катились практически бесшумно — так что можно было, если хорошенько прислушаться, разобрать еле слышное журчание воды и скрип, издаваемый конструкцией тоннеля под давлением чудовищной толщи воды. Так прошло еще минуты две, за которые я успел повернуться, лечь на спину, положить руки под голову и чуть отдышаться, покачиваясь в такт платформе. Журчание воды создавало определенное мечтательное настроение, как некий несбыточный мираж для отравленного адреналином и уставшего организма.

Но в какой-то миг я вдруг скорее почувствовал, чем услышал, что в размеренную комбинацию звуков вплелся какой-то диссонанс. Все настроение как рукой сняло, промозглая сырость и холод в миг окатили меня всего, волна мурашек пробежала по телу, сопровождаемая выступившим холодным потом. Я положил руку на лежащий рядом автомат, нащупав рукоятку, и перевернулся против направления хода платформы, стараясь не отрывать распластанного тела от поверхности контейнера. Как только мне это удалось, я чуть свесил голову с левого края крыши контейнера и принялся напряженно всматриваться в тьму, плотно смыкавшуюся сразу за последней платформой. Не знаю, как, но мне удалось рассмотреть не менее трех силуэтов, неподвижно сидящих на автономной платформе, незаметно, но при этом неумолимо приближающейся к нам. Расстояние составляло не менее трехсот метров и постоянно сокращалось. Я продвинулся вдоль крыши и осторожно, стараясь не шуметь, сполз вниз.

Клим сидел на самом краю платформы, подобрав под себя ноги и постоянно ежась от холода. Надетых гидрокостюмов не хватало, чтобы согреться.

— Никаких резких движений. Слушай внимательно — к нам идет платформа с тремя вооруженными ксенами в броне. Мне показалось, что это кри, но я судил по особенностям защитной одежды, так что не факт. Давай решать, что будем делать.

— Проверим запасы.

Клим вынул на свет божий все имеющееся у него оружие. Я последовал его примеру. Совершенно неожиданным, и от того вдвойне неприятным сюрпризом явился тот факт, что убойное оружие, сносящее головы с одного выстрела, и захваченное нами в грузовом шлюзе, по всей видимости перестало функционировать. Все индикаторы погасли, и только емкость с охладителем, встроенная в рукоять, еле слышно булькала. Клим попытался реанимировать оружие, тряся его и нажимая на спусковой крючок. Тщетно. Я внимательно присмотрелся к конструкции устройства, и сразу понял, в чем дело: